Grâce au télescope spatial James Webb (JWST), des astronomes ont fait une découverte remarquable sur Ariel, l’une des lunes d’Uranus. Les résultats suggèrent qu’Ariel pourrait abriter un océan d’eau liquide caché sous sa surface, ce qui pourrait aider à expliquer la présence déconcertante de quantités importantes de glace de dioxyde de carbone à sa surface.
À la distance d’Uranus par rapport au Soleil, le dioxyde de carbone existe généralement sous forme de gaz et s’échappe dans l’espace. Selon des théories précédentes, le dioxyde de carbone présent à la surface d’Ariel aurait été reconstitué par radiolyse, un processus impliquant des interactions entre la surface de la lune et les particules chargées piégées dans la magnétosphère d’Uranus, selon un rapport de Space.com.
Cependant, les nouvelles preuves du JWST pointent vers une source différente : l’intérieur d’Ariel.
En analysant les spectres de lumière d’Ariel à l’aide du JWST, les chercheurs ont découvert que la lune possède certains des gisements les plus riches en dioxyde de carbone du système solaire. Ils ont également détecté pour la première fois des dépôts clairs de monoxyde de carbone, qui ne devraient pas être stables à la température moyenne de la surface d’Ariel, qui est d’environ 18 degrés Celsius. Cela suggère que le monoxyde de carbone doit être activement reconstitué, peut-être à partir d’un océan d’eau liquide sous la coquille glacée d’Ariel.
La majorité des oxydes de carbone présents à la surface d’Ariel pourraient être créés par des processus chimiques dans cet océan souterrain, puis s’échapper par des fissures dans la coquille glacée ou être éjectés par de puissants panaches cryovolcaniques. La présence de minéraux carboniteux, qui se forment lorsque la roche interagit avec l’eau liquide, étaye encore davantage l’idée d’un océan souterrain.
Ces résultats soulignent la nécessité d’une mission dédiée au système uranien, comme le souligne l’enquête décennale de Planetary Science and Astrobiology en 2023. Une telle mission pourrait fournir des informations précieuses sur Uranus, Neptune et leurs lunes potentiellement océaniques, avec des implications pour la compréhension des planètes extrasolaires également.
Les recherches de l’équipe, publiées dans The Astrophysical Journal Letters le 24 juillet, soulignent la nature fascinante du système uranien et l’importance d’une exploration future pour percer ses secrets.
2024-07-27 07:35:00
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