Cela fait quelques années que Wendell Pierce n’a pas suivi un cours d’art dramatique à la Juilliard School de Manhattan. Quarante ans, pour être exact. “Je m’en souviens bien. De hautes fenêtres et des sols gris !” il a ri.

Il a déclaré que rien dans sa carrière ne lui causait autant d’anxiété que de s’entraîner à Juilliard : “Oui, l’anxiété de, vous savez, est-ce que je fais ce qu’il faut ? Je vais dans un monde inconnu. Aurai-je ce qu’il faut pour être juste un acteur en activité ? Et donc, je me suis rappelé en regardant dans cette classe, c’était très touchant de voir ces jeunes à un moment du voyage dont je me souviens avec tendresse – et avec beaucoup d’anxiété aussi. Mais je savais ! J’étais exactement là où je voulais être.”

Wendell Pierce (Juilliard ’85) observe un cours d’art dramatique à la Juilliard School de New York.

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Et c’est là qu’il appartient. À 61 ans, Pierce fait partie des acteurs les plus prolifiques et respectés de sa génération, avec des rôles remarquables dans « The Wire », « Treme », « Suits », « Selma » et maintenant, le drame décalé de CBS, « Elsbeth ». Plus tard cette année, il incarnera le rédacteur en chef Perry White dans le nouveau film Superman. Il affrontera également Othello à la Shakespeare Theatre Company à Washington, DC.

Quel que soit le rôle, Pierce y apporte sa propre humanité. Il a déclaré : “Dans chaque rôle, il y a une petite partie de Wendell. À la fin de la course, j’éteins les lumières dans la loge et je vois juste la silhouette dans le miroir. Et je pleure un bon coup. et je dis au revoir. Je dis : « Mec, tu m’as tellement appris sur moi-même. J’espère te revoir et je sais qu’il y aura des moments où je te reverrai. .’”

Carrie Preston dans le rôle de l’avocate Elsbeth Tascioni et Wendell Pierce dans le rôle du capitaine CW Wagner, dans “Elsbeth”.

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Ce sentiment de découverte de soi a commencé dans sa ville natale de la Nouvelle-Orléans et dans le quartier noir historique de Pontchatrain Park. “C’était comme un Black Mayberry”, a-t-il déclaré. “Le premier maire noir est sorti de là, le premier procureur noir. Des avocats, des médecins, des postiers, des hommes d’entretien. C’est la communauté dans laquelle j’ai grandi. C’était absolument merveilleux. Et elle a été totalement détruite. Nous avons été détruits par Katrina. . Nous avons fait partie des inondations les plus profondes et nous l’avons ramené, et maintenant nous sommes inscrits au registre national des lieux historiques.

Sa mère, Althea, était une institutrice bien-aimée. “Elle a enseigné à tout le monde dans le quartier. Et je me souviens juste que, partout où j’allais, je savais que je devais être à la hauteur d’être son fils”, a déclaré Pierce.

Son père, Amos Pierce, Jr., était un vétéran de la Seconde Guerre mondiale. “Il était une unité militaire attachée au 3e Marines lors de l’invasion de Saipan. Et après cela, son unité a reçu des médailles d’éloges. Et parce qu’il était là avec l’unité noire, l’officier ne l’a pas cru quand il lui a dit. Il a dit : « Écoutez, je pense que nous avons reçu des médailles. » Et c’est une femme qui a dit : « Ouais, n’est-ce pas ? Vous n’avez rien reçu. »

Il faudra 65 ans pour que cette injustice soit corrigée. “Nous lui avons remis ses médailles lors de la Journée des anciens combattants 2010”, a déclaré Pierce. “Je raconte cette histoire pour dire que c’était un homme qui aimait ce pays même quand celui-ci ne l’aimait pas en retour. Et même après avoir reçu les médailles, il y avait une grande fierté. Il n’a pas laissé la colère le détruire. Et ça a été une grande leçon. »

Pierce considère sa propre vie comme une série de leçons – et le métier d’acteur fait partie de ce voyage. Il a déclaré : « Chaque audition pour moi est une soirée d’ouverture et de clôture, où vous pouvez jouer : C’est ce que je ferais avec ce matériel. Vous faites ce que vous voulez à partir de ce moment. Et puis tu quittes la pièce. »

Et il dit que son meilleur travail – que ce soit en tant que détective Bunk Moreland dans « The Wire » ou dans « Malcolm X » de Spike Lee, vient de l’écriture. Il a déclaré : “Le très bon matériel est ce qui le définira, vous savez, et le rendra classique. Quelque chose qui parle aux gens à travers le temps et l’endroit, peu importe où vous êtes, qui parlera aux gens dans des années.”

Wendell Pierce a reçu une nomination aux Tony pour sa performance dans le rôle de Willy Loman dans la reprise en 2022 de « Death of a Salesman ».

“Mort d’un vendeur”

L’un des moments forts de sa carrière a eu lieu en 2022, lorsque Pierce est devenu le premier acteur noir à jouer Willy Loman à Broadway, dans « Death of a Salesman » d’Arthur Miller.

Pourquoi pense-t-il que cela a pris si longtemps ? “L’ignorance des préjugés et du sectarisme, et le fait que les gens n’ont tout simplement pas la capacité de voir l’humanité des autres”, a déclaré Pierce. “Et c’est quelque chose dont les gens sont parfois très conscients, et puis parfois ils sont pas très conscient de cela. »

Et c’est la compassion de Pierce qui attire les gens vers lui, comme Carrie Preston, sa co-star dans “Elsbeth”. Elle a déclaré : “Ce type de connexion n’est pas toujours garanti. Nous l’avons ici. J’en suis reconnaissante.”

Et c’est ce que Bradley Whitford, camarade de classe de Juilliard, a rappelé lorsqu’il a surpris Pierce avec un message lors de notre interview : “Wendell, tu me manques. Je t’aime. Je suis si fier de toi, pas seulement pour le grand acteur que tu es et pour le cher ami, mais quel citoyen extraordinaire tu es, je t’aime!”

“C’est très spécial”, a déclaré Pierce. “Brad et moi faisons partie d’un groupe très spécial ici à Juilliard, notre classe. Vous savez, quand vous traversez le feu ensemble, vous êtes connectés pour toujours.”

Pierce a dit qu’il voulait laisser sa marque. J’ai demandé : « Pensez-vous que c’est le cas ? Et quelle est cette marque ? Que voulez-vous laisser aux gens ?

“J’avais peur de ne pas avoir l’occasion de laisser ma marque, que mes meilleurs jours soient derrière moi”, a-t-il répondu. “J’avais cette peur et j’ai exploité cette peur lorsque j’ai réalisé “Mort d’un vendeur”. Et même si j’ai encore peur, maintenant j’ai du courage.

“J’espère pouvoir avoir un impact sur quelqu’un d’autre de la même manière, de la même manière qu’il a un impact sur moi.”

Pour regarder une bande-annonce de la saison 2 de « Elsbeth », cliquez sur le lecteur vidéo ci-dessous :

Elsbeth – Saison 2 – Bande-annonce par
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Pour plus d’informations :

Histoire réalisée par Gabriel Falcon. Editeur : Mike Levine.

Plus de Nancy Giles

Nancy Giles est une contributrice de « CBS News Sunday Morning », exprimant ses opinions sur tout, de la politique et de la race à la culture pop et à la conspiration des talons hauts.

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