Samedi soir à Columbus, dans l’Ohio, une foule de plus de 70 000 supporters s’est rassemblée dans l’Ohio Stadium pour un match amical entre les équipes de Premier League Chelsea et Manchester City.
Les deux équipes se rencontreront à Stamford Bridge dans quinze jours pour lancer leur saison de championnat et cette répétition générale au domicile de l’université d’Ohio State n’aurait pas rassuré les fans de Chelsea, inquiets de la première campagne de l’équipe sous la direction d’Enzo Maresca.
Chelsea était mené 2-0 après cinq minutes de jeu, grâce à un doublé d’Erling Haaland, et le Norvégien a complété son triplé en seconde période après un superbe but d’Oscar Bobb. A 4-0, Chelsea s’est consolée grâce aux buts des remplaçants Raheem Sterling et Noni Madueke.
Adam Crafton analyse les points de discussion de Chelsea…
À quel point les supporters de Chelsea doivent-ils s’inquiéter de cette pré-saison ?
Maresca a été recruté après une saison victorieuse avec Leicester City en Championship et a signé un contrat de cinq ans alors que Chelsea cherchait à introduire une nouvelle vision après le départ de Mauricio Pochettino après une seule saison à la tête du club. L’approche basée sur la possession adoptée par le joueur de 44 ans allait toujours rencontrer des problèmes de démarrage, mais perdre 4-0 lors de deux de leurs matchs de pré-saison – d’abord contre le Celtic à Notre Dame, et maintenant contre City à Columbus – n’aurait pas fait partie du plan.
Cette fois, les Gunners étaient menés 2-0 en cinq minutes. Tout d’abord, Tosin Adarabioyo a concédé la possession de manière imprudente alors que l’équipe cherchait à construire le jeu depuis l’arrière, déclenchant une séquence d’événements qui a abouti à un penalty de Haaland. Puis, une minute plus tard, Moises Caicedo a réitéré l’astuce pour offrir un deuxième but à Haaland, cette fois en jeu ouvert.
Bizarrement, Chelsea a également encaissé deux buts en autant de minutes en deuxième période, ce qui suggère un manque de concentration et d’organisation lorsqu’ils subissent un revers. Maresca a dû appeler son capitaine, Reece James, après que son équipe ait été menée 2-0 pour exhorter ses joueurs à traiter le match comme s’il venait de commencer et à revenir calmement dans le match.
Le onze de départ de Chelsea n’est pas léger. De nombreux joueurs de l’équipe première participent à la tournée de pré-saison. Le milieu de terrain et la ligne d’attaque de Chelsea – avec Caicedo, Romeo Lavia, Enzo Fernandez, Mykhailo Mudryk, Kiernan Dewsbury-Hall et Christopher Nkunku – valent 450 millions de livres sterling (576 millions de dollars) en frais de transfert, si tous les bonus sont versés.
L’équipe de City comprenait Haaland, tête d’affiche, ainsi que Jack Grealish et Mateo Kovacic, mais de nombreux joueurs habituels de l’équipe première de Guardiola n’étaient pas présents lors de sa tournée aux États-Unis après avoir joué au Championnat d’Europe et à la Copa America. Quatre des titulaires de City n’ont pas débuté un match de Premier League pour le club la saison dernière. Bobb en a débuté deux. Pour souligner la profondeur de l’académie de City sur laquelle Guardiola s’est appuyé en deuxième mi-temps, les numéros d’équipe des 11 remplaçants de City utilisés ce soir-là s’élevaient à 782, ce qui donne un numéro de maillot moyen de 71. Parmi eux figuraient Stephen Mfuni, âgé de 16 ans et né en 2008, Justin Oboavwoduo, 17 ans, et plusieurs jeunes de 18 ans.
La défense de Chelsea est venue de Pep Guardiola, l’entraîneur de City, qui avait déjà travaillé avec Maresca lorsque l’Italien entraînait les groupes d’âge les plus jeunes de City. “Cela arrive à cause des conditions du terrain. À Stamford Bridge, cela n’arrivera pas. J’ai vu ce qu’Enzo veut faire et j’aime ça. Je ne lui fais pas de compliments parce que c’est mon ami et il m’a aidé, mais j’ai vu beaucoup de choses aujourd’hui. Il le fera”.
Maresca et Guardiola à l’Université d’État de l’Ohio (Darren Walsh/Chelsea FC via Getty Images)
« Avec ce résultat, il sera plus difficile pour nous d’obtenir un résultat à Stamford Bridge. Il l’a fait à Leicester et il le fera ici avec une équipe incroyable. »
Maresca a décrit ce match comme « très étrange » et a insisté sur le fait que le plan était « bon dans la manière dont nous voulions attaquer et défendre ». Il a insisté sur le fait que, mis à part les cinq premières minutes, la première mi-temps a été bonne. Il a ajouté : « L’équipe a été bonne avec le ballon, s’est créée des occasions, a trouvé les bons joueurs et les bons espaces. Nous avons manqué de qualité dans le dernier tiers, surtout dans les un contre un des deux côtés. D’un côté avec Malo Gusto, nous nous y attendions et de l’autre côté, nous pouvons faire un peu mieux. »
Quant au terrain, une surface en gazon synthétique a été posée sur le gazon habituel du football universitaire pour ce match, mais aucun des deux entraîneurs ne semblait convaincu. Maresca, à qui on a demandé s’il était d’accord avec l’évaluation de Guardiola, a déclaré : « Parfois, cela ressemble à une excuse, donc je ne veux pas le dire, mais c’est sûr que le terrain n’aide pas. Avec la façon dont nous aimons jouer, le terrain doit être rapide, mais il le ralentissait. »
À quel point Chelsea sera-t-il plus fort lorsqu’il rencontrera à nouveau Manchester City dans deux semaines ?
Contrairement à City, Chelsea n’a pas beaucoup de joueurs de l’équipe première sur le point de revenir.
Cole Palmer devrait ajouter un élan offensif à son retour à leur base d’entraînement de Cobham, et la capacité du défenseur vainqueur du Championnat d’Europe Marc Cucurella à se placer en tant que demi-centre gauche pourrait soulager Reece James de ses récentes fonctions « d’inversion » à l’arrière droit.
Cucurella a remporté le Championnat d’Europe avec l’Espagne cet été (Richard Pelham/Getty Images)
Cela a laissé Ben Chilwell, dont le jeu naturel consiste à bombarder de haut en bas sur l’aile gauche, apparemment dans le froid pendant la pré-saison, avec Gusto, habituellement un arrière droit, préféré à gauche contre City.
Nicolas Jackson, lui, n’est toujours pas revenu de blessure. Il y a aussi la saga autour de Conor Gallagher, qui a été sommé de prolonger son contrat à Chelsea ou de quitter le club. La direction de Chelsea a clairement fait savoir au joueur qu’elle ferait tout pour protéger la position économique de son club si l’international anglais tentait de partir gratuitement à la fin de la saison à venir. Le joueur a interprété cela comme signifiant qu’il serait banni des entraînements de l’équipe première et qu’il ne pourrait pas accéder aux installations de l’équipe première du club à Cobham.
Chelsea veut une décision avant que le joueur ne reprenne l’entraînement la semaine prochaine, l’Atlético Madrid cherchant à acquérir le joueur, bien que les Espagnols soient également revenus sur la table hier pour Julian Alvarez de Manchester City. L’Atlético n’a pas égalé le prix demandé par City.
Les fans de Chelsea doivent simplement espérer que le processus d’entraînement de Maresca s’accélérera au cours des quinze prochains jours et que des leçons seront tirées de l’insouciance de la pré-saison.
Doit-on s’attendre à voir autant de grands clubs européens en tournée aux États-Unis en 2025 et 2026 ?
L’Ohio Stadium a une capacité de 102 000 places, ce qui en fait le cinquième plus grand stade de la planète. Il n’est devancé que par les stades de l’université d’État de Pennsylvanie et de l’université du Michigan aux États-Unis, ainsi que par le stade Narendra Modi en Inde et le stade de 150 000 places en Corée du Nord. Si la demande n’est pas là, l’Ohio Stadium est très vite exposé dans le vaste complexe surnommé le « fer à cheval ».
Le stade a annoncé une affluence louable de 71 280 spectateurs, qui comprenait également plusieurs rangées de sièges au bord du terrain directement derrière les buts, pour lesquels les supporters ont payé environ 500 $ (390 £). Ricardo Vilar, le PDG de la FC Series, qui a promu les quatre matchs de City aux États-Unis, ainsi que les rencontres de Chelsea contre le Club America et le Celtic, a reconnu que 2024 a été une année difficile pour vendre des billets étant donné la saturation du marché du football alors que la MLS se poursuivait et que la Copa America se déroulait aux États-Unis
Selon lui, l’un des principaux avantages de la promotion de City est que Haaland ne participe pas aux tournois internationaux cet été, ce qui signifie que les matchs peuvent être commercialisés autour de lui. De nombreux autres clubs n’ont pas vu leurs plus grands noms participer à leurs tournées de pré-saison.
Haaland est l’une des plus grandes stars du football mondial (Jason Mowry/Getty Images)
Guardiola a souligné que lors de ses deux premières tournées avec City, il y avait « peu de monde dans les stades », mais il a ajouté que cette tournée aura fait plaisir à son PDG, Ferran Soriano, car la vue généralisée des maillots de City « signifie que le club a beaucoup grandi ».
Il a reconnu que sa vision de ces tournées avait changé. « C’est vraiment sympa, les stades sont pleins, le terrain n’est pas toujours bon parce que c’est la NFL, mais les installations sont incroyables, donc il faut s’adapter. Quand j’étais jeune en tant que manager, j’étais toujours de mauvaise humeur, mais maintenant ça va, on vient ici, on a de l’énergie pendant le match, beaucoup de joueurs s’améliorent et les gens sont contents de jouer. »
Le promoteur Vilar déclare : « Le plus grand secret est de savoir ce qui convient à quelle fenêtre et à quel marché. Et les confrontations que vous choisissez. Nous avons associé City à de grandes équipes dans des endroits où il n’y a pas beaucoup de matchs à proximité. Nous avons également annoncé tôt, mis en place une stratégie marketing, en travaillant avec les clubs. Ceux qui sont arrivés en retard ont du mal à ne pas atteindre les ventes faciles qui se sont produites lors des tournées précédentes. Un été bondé exige plus de vous et nous avons bien réussi. Nous venons de deux matchs à guichets fermés avec Manchester City contre l’AC Milan à New York au Yankee Stadium, puis contre Barcelone à Orlando, et maintenant avec une grande foule ici. »
L’été prochain, la FIFA a l’intention d’organiser une Coupe du monde des clubs aux États-Unis, même si l’instance dirigeante du football mondial n’a pas encore annoncé les diffuseurs, les lieux ou les sponsors. Chelsea, Manchester City et le Real Madrid font partie des équipes en lice, il serait donc surprenant de voir ces équipes revenir aux États-Unis pour la pré-saison.
Vilar estime que d’autres grands clubs européens pourraient se rendre aux États-Unis, notamment Manchester United, Liverpool, Arsenal, Barcelone, la Juventus et l’AC Milan, qui n’ont pas réussi à se qualifier pour la Coupe du monde des clubs.
« Mais en 2026, nous ferons une pause car la Coupe du monde aura lieu ici. Quarante-huit nations y participeront. Alors, combien de matches auront lieu ? Mais l’année prochaine, il y aura de la place. »
(Photo du haut : Darren Walsh/Chelsea FC via Getty Images)
