Il fallait que ce soit lui, le poursuivant de l’histoire, l’homme qui réussit presque toujours ce qu’il entreprend. Dès que la course olympique masculine sur route a commencé à s’animer à 100 km de l’arrivée, il y avait Remco Evenepoel en tête, un petit personnage un peu trapu, un coureur aux grands rêves et à la concentration infaillible, un Belge qui venait à peine de terminer troisième de son premier Tour de France et un athlète avec les plus enviables des qualités palmarès À seulement 24 ans, il était prêt, il attendait, il bondissait pour son heure, il était sûr qu’elle viendrait. Il a essayé, il a essayé encore et encore, comme un diable impatient. Finalement, il a gagné, devenant le premier homme à remporter la médaille d’or de la course sur route et du contre-la-montre aux Jeux olympiques la même année. Et il l’a fait comme il le fait toujours : avec panache, sans peur et avec une colère sans faille ; ne négligez jamais une tirade de Remco Evenepoel.
Le Néerlandais Mathieu van der Poel et le Belge Wout van Aert, coéquipier d’Evenepoel, ont dominé les discussions d’avant-course. Le Danois Mads Pedersen a également fait parler de lui, mais Evenepoel, une semaine après sa magistrale leçon de contre-la-montre, n’a pas fait l’objet d’un battage médiatique intense. Les experts se sont trompés, car quand Evenepoel, vainqueur de titres mondiaux, de médailles olympiques, de Grands Tours et de dizaines d’autres courses avant ses 25 ans, a les yeux rivés sur la gloire, il échoue rarement à atteindre ses objectifs. Paris 2024 n’a pas fait exception.
Alors que les derniers coureurs de l’échappée du jour, un conglomérat d’athlètes rarement connus venus d’Ouganda, de Thaïlande et du Rwanda, se fracturaient, et que Ben Healy et Alexey Lutsenko persistaient à 80 km de l’arrivée, Evenepoel savait qu’il était temps de faire ce qu’il fait le mieux : allumer la mèche, augmenter la cadence et soumettre ses rivaux. En seulement 17 km de course, il a essayé une fois, deux fois, trois fois et pour faire bonne mesure, il a réussi une quatrième tentative. À sa grande frustration, aucune de ses attaques n’a porté, aucun groupe ne s’est fracassé en sa faveur, et il a protesté avec un regard exaspéré et a gesticulé en lançant un jet en l’air. Il n’y a pas de victoire de Remco sans les coups de gueule et les délires.
Van der Poel et Van Aert se sont alors mis en route, dévalant la colline pavée de Montmartre comme jamais auparavant, et pendant un moment Evenepoel s’est retrouvé hors de vue, oublié, mis de côté, pas prêt à être un joueur finaliste dans ce cadre des plus grandioses. On ne bat pas Evenepoel aussi facilement, cependant.
Alors que le duo de superstars du cyclocross et de la route se redressait bizarrement, Evenepoel attaqua à nouveau, se plaçant en position de contre-la-montre pour combler l’écart avec le groupe de chasse qui le précédait. En un clin d’œil, il était de retour, et l’occasion de le distancer était partie pour toujours. Une attaque cinglante et visqueuse en selle lui permit de ramener à lui seul le leader solitaire Healy dans le peloton, les 30 secondes d’avance de l’Irlandais se transformant en mille morceaux en un instant ; c’est assez souvent le résultat net d’une attaque d’Evenepoel. Il ne fallut pas longtemps avant que les compagnons d’Evenepoel dans le groupe ne souffrent eux aussi, car un par un, non seulement ils glissaient, mais étaient projetés par sa roue arrière. Valentin Madouas, le médaillé d’argent à la fin, a opposé la plus grande résistance, restant dans la roue du Belge plus longtemps que quiconque, au grand dam d’Evenepoel, mais finalement, lui non plus n’a pas tenu le parcours, une accélération d’Evenepoel – encore une, oui – à 15 km de l’arrivée lui ayant suffi pour finalement partir en solo.
Et il était là, à l’aise, satisfait, exactement là où il voulait être : seul, juste lui et la route devant lui, juste un contre-la-montre – son gagne-pain – pour remporter une nouvelle victoire glorieuse. L’angoisse, ensuite, quand à 3,8 km de l’arrivée, une crevaison de la roue arrière l’a fait dérailler. Il a jeté son vélo au sol, a fait des signes furieux et a crié à sa voiture d’équipe d’accélérer. Elle l’a fait, il a remonté sur son vélo de rechange à la hâte, mais paniqué. En l’absence de radios de course, il a crié à la caméra de télévision et a montré où se trouvait normalement un casque audio. « Le temps ? Combien de temps ? » a-t-il semblé aboyer. Il avait plus d’une minute dans le sac, il roulait toujours, mais c’était le sommet d’Evenepoel : là où il y a de la gloire, il y a aussi du drame.
Après avoir reçu un délai supplémentaire, rassuré sur le fait qu’une épine ou un clou ne l’empêcherait pas de décrocher sa deuxième médaille d’or, il a profité du dernier kilomètre le long de la Seine et en direction de la Tour Eiffel, le monument le plus emblématique de Paris et de la France. Alors qu’il passait sous la tour Eiffel, la structure en fer qui a donné une partie de son métal aux deux médailles d’or qu’Evenepoel possède désormais, il est descendu de son vélo, l’a positionné sur la ligne d’arrivée, s’est reculé, les bras tendus, et a claqué un téléphone imaginaire au sol. Accrochez-le au Louvre, ont-ils crié ; lequel ? Le cri après la crevaison ? Les multiples tentatives en solitaire contre la montre ? Les attaques répétées ? Ou la célébration de la ligne d’arrivée ? Un autre chef-d’œuvre de Remco Evenepoel, un autre catalogue d’incidents, de moments et d’explosivité à couper le souffle.
C’est un coureur aux capacités extraordinaires, et ces cinq dernières semaines ont été les meilleures pour lui : le meilleur du reste derrière les deux surhommes du Tour, et maintenant deux médailles d’or olympiques. C’est un coureur qui surmonte l’adversité et les revers à maintes reprises – il se fait renverser, parfois sévèrement comme à Il Lombardia et Itzulia Basque Country, mais il répond toujours avec plus de puissance et de dextérité qu’avant. C’est un homme avec beaucoup de personnalité et d’attitude : il se met en colère, il est furieux, il est livide, et en même temps il est exalté, ravi et euphorique. Il est toujours stimulé, et il stimule toujours la foule : il vous fait vous lever de votre chaise et vous fait crier à ses côtés. C’est le coureur que nous voulons tous être : agressif, amusant et divertissant même lorsque le succès est prédit. « C’est de l’histoire, non ? », a-t-il proclamé à la fin. C’est vrai.
