En tant qu’Américain d’un certain âge, je connais un certain nombre de personnes qui ont été prévenues par leur médecin qu’elles étaient prédiabétiques. Autrement dit, leur taux de sucre dans le sang est suffisamment élevé pour les exposer au risque de diabète de type 2, même si elles ne présentent encore aucun symptôme. La bonne nouvelle est qu’elles peuvent réduire considérablement ce risque en perdant du poids, en améliorant leur régime alimentaire et en faisant plus d’exercice. Mais elles doivent agir rapidement pour éviter de graves problèmes de santé.
Non, ce n’est pas une chronique de conseils médicaux. Mais je me suis retrouvé à penser à des analogies médicales en examinant les données économiques récentes. Les États-Unis ne sont probablement pas encore entrés en récession. Mais l’économie semble pré-récessionniste. Et les décideurs politiques – en l’occurrence la Réserve fédérale – doivent agir rapidement pour éviter les risques d’une grave détérioration économique.
Il est clair que la Réserve fédérale américaine a commis une erreur en ne réduisant pas ses taux la semaine dernière. En fait, elle aurait probablement dû commencer à les réduire il y a des mois. Malheureusement, nous ne pouvons pas revenir en arrière. Mais le comité de l’open market de la Fed, qui fixe les taux d’intérêt à court terme, peut et doit procéder à une baisse substantielle – probablement d’un demi-point de pourcentage, plutôt que d’un quart de point comme d’habitude – lors de sa prochaine réunion, prévue à la mi-septembre.
Et nous ne pouvons qu’espérer que la récente chute des taux d’intérêt à long terme, qui reflète les anticipations de futures baisses de taux de la Fed, suffira à éviter un effondrement économique gratuit.
Pourquoi est-ce que je dis que l’économie semble pré-récessionnelle ? Le facteur le plus important est le taux de chômage, qui a progressivement augmenté au cours des derniers mois. Le rapport sur l’emploi de vendredi a déclenché la règle de Sahm, selon laquelle une hausse suffisamment importante du taux de chômage est un signe fort qu’une récession a commencé. De nombreux économistes, dont Claudia Sahm, qui a conçu cette règle, pensent que pour diverses raisons techniques, la situation n’est peut-être pas aussi désastreuse qu’elle le paraît. Mais malgré tout, la situation est inquiétante.
Les données officielles ne sont pas les seules à indiquer un ralentissement de l’économie. Les enquêtes privées et le buzz général laissent également entrevoir un ralentissement de l’économie. L’évaluation du marché du travail par les consommateurs interrogés par le Conference Board [non-profit business membership and research group organisation] La situation économique s’est dégradée, Amazon a prévenu que les consommateurs semblaient prudents, etc. Rien de tout cela ne laisse présager d’une récession, mais cela laisse entrevoir un risque croissant de récession dans un avenir proche.
Suis-je sûr à 100 % que nous connaîtrons une récession si la Fed n’agit pas rapidement pour réduire ses taux ? Bien sûr que non : rien n’est certain en économie, ni dans la vie en général. Mais les responsables politiques qui attendent d’avoir une certitude absolue avant d’agir agiront toujours trop tard.
Comment en sommes-nous arrivés là ? La Fed a fortement augmenté ses taux d’intérêt en réponse à la poussée d’inflation de 2021-22. Je ne me suis pas opposé à cette décision ; je ne pense pas que la Fed ait eu le choix, étant donné le risque perçu que l’inflation s’enracine dans l’économie comme elle l’a fait dans les années 1970.
Cependant, au cours du second semestre 2023, il était clair que les craintes d’un retour à cette émission des années 70 étaient injustifiées ; l’inflation baissait régulièrement sans les années de chômage élevé que certains économistes prétendaient à tort être nécessaires.
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Mais la Fed n’a pas réagi à la baisse de l’inflation en réduisant les taux d’intérêt, ne semblant pas vouloir agir tant qu’elle n’était pas sûre que l’inflation était revenue à son objectif. (Un autre exemple de la façon dont l’attente d’une certitude parfaite garantit que vous agirez trop tard.) Dans une certaine mesure, la Fed a peut-être été victime d’un mensonge statistique : les chiffres officiels ont montré une hausse de l’inflation mensuelle au début de 2024, mais comme je l’écrivais à l’époque, cela ressemblait plus à du bruit dans les données qu’à quelque chose qui s’est réellement produit.
Au-delà de cela, il est difficile d’échapper au sentiment que la Fed a été dans une certaine mesure paralysée par le syndrome de stress post-traumatique lié à l’inflation. Après avoir été vivement critiquée pour avoir réagi trop lentement à la hausse des taux lorsque l’inflation a commencé à augmenter il y a quelques années, elle a peut-être compensé en ne réduisant pas les taux lorsque l’inflation a commencé à baisser. Pendant longtemps, notre économie a remarquablement bien résisté malgré des taux d’intérêt très élevés ; aujourd’hui, les fissures commencent à apparaître.
Ce qui est particulièrement exaspérant dans la situation actuelle, c’est que nous sommes peut-être sur le point d’arracher la défaite des mâchoires de la victoire. Pour l’instant, l’Amérique a réussi ce que de nombreux économistes considéraient comme impossible : un atterrissage en douceur, grâce auquel nous avons réussi à faire baisser l’inflation sans avoir à faire face à un chômage élevé. Mais nous risquons de plus en plus de subir des souffrances inutiles simplement parce que le pilote a attendu trop longtemps pour relever le nez de l’avion.
Autre chose : si la Fed baisse ses taux en septembre, elle sera probablement confrontée à une tempête de critiques de la part des républicains qui l’accusent de tenter d’aider la candidate démocrate à la présidentielle Kamala Harris à vaincre son rival républicain Donald Trump lors des élections de novembre. Et oui, une baisse des taux aiderait probablement les démocrates, en grande partie parce qu’elle permettrait de faire comprendre à quel point l’Amérique a réussi à maîtriser l’inflation.
Mais la politique ne devrait pas influencer la décision de la Fed, et j’espère qu’elle n’influencera pas cette décision. Le fait est que les arguments économiques en faveur d’une baisse des taux d’intérêt sont écrasants ; la Fed agirait politiquement si elle ne répondait pas à ces arguments économiques simplement parce que les élections approchent.
2024-08-09 08:00:27
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