2024-08-10 09:06:00
Après un nombre inhabituellement élevé de cas de Mpox (« variole du singe ») et la découverte d’une nouvelle sous-variante, l’Organisation mondiale de la santé envisage de déclarer une urgence de santé publique. Ce que cela signifie.
Les chiffres à eux seuls montrent à quel point la situation sur place est préoccupante. L’Agence sanitaire de l’Union africaine (Africa CDC) a enregistré 14 250 cas de Mpox – anciennement « variole du singe » – du début de l’année à la fin juillet, soit presque autant que sur toute l’année dernière. Mais une augmentation de près de 80 pour cent par rapport à 2022 avait déjà été observée. Depuis, le nombre d’infections a augmenté de façon exponentielle.
Presque tous les cas proviennent actuellement de la République démocratique du Congo, y compris 450 des 456 maladies mortelles signalées au cours des seuls sept premiers mois de cette année. Les premiers cas apparaissent désormais également au-delà des frontières du Congo, par exemple en République centrafricaine, au Rwanda mais aussi au Cameroun et au Nigeria. Comme l’a annoncé le CDC Afrique lors d’un briefing, 16 pays africains sont désormais touchés par l’épidémie de Mpox et 18 autres pays du continent sont menacés par celle-ci.
Comment la Mpox (« variole du singe ») se transmet
L’infection se produit par contact étroit avec des animaux ou des personnes infectés. Après une période d’incubation de 5 à 21 jours, des symptômes de la maladie peuvent apparaître, généralement des éruptions cutanées ressemblant à la variole, soit localement, soit sur tout le corps. La grande majorité des malades s’en remettent au bout de deux à quatre semaines. Cependant, il existe également des cas graves avec une forte fièvre et un gonflement des ganglions lymphatiques et, dans le pire des cas, une infection mortelle des organes, en particulier de la rate et du foie.
Les experts africains considèrent les changements fréquents de rapports sexuels, les co-infections par le VIH, par exemple, ainsi que la malnutrition et le déficit immunitaire qui y est associé comme des facteurs de risque cruciaux. Les travailleuses du sexe et leurs clients ou hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes tombent souvent malades. Ce dernier groupe a été particulièrement touché dans les pays occidentaux lors de l’épidémie de 2022.
Parce que le MPXV, abréviation du virus, a été découvert pour la première fois chez des singes de Singapour en 1958 dans un laboratoire danois, mais que les singes ne sont pas les principaux porteurs de ce virus dans la nature, l’OMS a donné le nom longtemps utilisé de « variole du singe » au fin 2022 remplacé par le neutre « Mpox », qui est désormais également courant chez nous. Le virus a probablement été transmis à l’homme il y a plusieurs décennies via les rongeurs domestiques. Les premiers cas ont été découverts dans plusieurs pays africains dans les années 1970. Les enfants étaient également souvent touchés, probablement parce qu’ils avaient contracté l’agent pathogène dans les excréments de rongeurs infectés en jouant. Le sexe n’est donc pas une condition préalable à l’infection, même s’il s’agit probablement du mode de transmission le plus courant. Et chaque nouvelle transmission donne à l’agent pathogène la possibilité de changer et de s’adapter à de nouvelles conditions.
Sur la base de sa constitution génétique, le virus peut être divisé en deux groupes, techniquement appelés « clades ». Ces familles de virus, appelées clade I et clade II en chiffres romains, sont si similaires les unes aux autres que les séquences du génome du MPXV, composées d’environ 200 000 « lettres » génétiques, sont identiques à plus de 99 %. Et la similitude avec d’autres types de variole est supérieure à 90 pour cent.
Mais même une petite différence peut avoir des conséquences importantes. Cela est particulièrement vrai en ce qui concerne l’évolution de la maladie. Les virus Clade II sont généralement plus inoffensifs. Ce sont ces virus (« clade IIb ») qui ont conduit à l’épidémie majeure en Afrique de l’Ouest en 2022 et 2023 et, finalement, à près de 100 000 infections dans un total de 116 pays à travers le monde. L’Allemagne a également été touchée avec environ 3 800 cas, la plupart entre juin et septembre 2022. Après cela, la Mpox n’a été diagnostiquée que sporadiquement dans notre pays. En Afrique, cependant, de nouveaux cas ont continué à se produire en plus grand nombre.
Des virus plus dangereux circulent actuellement
Cette fois, ce sont les virus les plus dangereux du clade I qui se répandent de plus en plus en Afrique. Dans le bassin du Congo, un taux de mortalité d’un peu plus de 3 pour cent des cas a été observé pour ce groupe génétique. Cependant, dans le passé, les taux de mortalité ont atteint près de 11 pour cent. Dans le clade II, en revanche, seulement environ 0,2 à un maximum de 3,6 pour cent des infections ont été mortelles. Mais les virus changent. Dès avril, des échantillons provenant de la région minière de Kamituga, à l’est de la République démocratique du Congo, ont révélé la présence d’agents pathogènes Mpox provenant d’un nouveau sous-variant du clade I. Ce nouveau groupe génétique est désormais appelé « clade Ib ». Non seulement les processus pathologiques qu’il provoque sont généralement plus graves que dans le clade II, mais des mutations sont désormais évidentes dans une région du génome qui favorise particulièrement l’infection d’une personne à l’autre. Le virus continue de s’adapter à son nouvel hôte.
Dès 2022, une équipe de recherche portugaise avait découvert dans cette région génétique du virus Mpox un taux de mutation six à douze fois supérieur à celui attendu par l’expérience avec de tels virus de la variole. Les mutations se produisent de manière aléatoire, comme les erreurs typographiques, et le virus ne peut souvent pas survivre à de telles erreurs génétiques. Cependant, cela peut également donner lieu à un mutant qui présente un avantage évolutif et peut, par exemple, se transmettre plus facilement d’une personne à l’autre que des virus plus anciens de ce type. Malheureusement, cela semble être le cas du clade Ib qui s’étend désormais à travers l’Afrique centrale. Sur la base de la vitesse de mutation connue et en comparaison avec les échantillons précédents, on peut supposer que cette sous-variante du MPXV est apparue pour la première fois en juillet 2023 au plus tôt et s’est propagée depuis lors.
QUI : Existe-t-il une urgence sanitaire mondiale ?
Il est donc tout à fait logique que des autorités telles que le CDC Afrique et l’Organisation mondiale de la santé surveillent de près l’évolution de la situation et prennent des précautions pour les contenir le plus rapidement possible. L’OMS souhaite avant tout empêcher la propagation mondiale du variant du virus du clade Ib et pourrait également déclarer une urgence sanitaire mondiale. Il s’agit du niveau d’alerte le plus élevé dont elle dispose selon ses statuts, nom officiel : « Urgence de santé publique de portée internationale » (PHEIC), c’est-à-dire une urgence sanitaire de portée internationale. Le Covid-19 avait également ce statut officiel.
Mais il ne s’agit en aucun cas d’une nouvelle pandémie, mais cela donne surtout à l’OMS la possibilité de prendre des mesures coordonnées au niveau international pour éviter que quelque chose de pire ne se produise. Le directeur général de l’OMS et l’ensemble des 194 États contractants sont légalement tenus de mettre en œuvre les mesures recommandées par un comité d’urgence composé d’experts appropriés. L’agence américaine de contrôle des infections et son homologue européenne considèrent actuellement que le danger posé par la nouvelle sous-variante Mpox est très faible dans leurs régions respectives. Mais ce serait fondamentalement une erreur de rester les bras croisés et de se détendre. Parce que le virus ne fait pas de répit non plus.
C’est pourquoi l’OMS a récemment présenté un cadre stratégique pour le confinement et le contrôle mondial de la Mpox pour les années à venir jusqu’en 2027. Il existe déjà un vaccin efficace, même s’il manque des chiffres exacts pour un produit de niche aussi supposé. Un article de synthèse plus récent, dans lequel les études disponibles à ce jour ont été évaluées, aboutit à une protection de près de 60 % contre les symptômes graves. Aucun effet secondaire grave n’a été observé. Cependant, on ne sait pas exactement dans quelle mesure le vaccin lui-même réduit le risque d’infection. « Imvanex » est le seul vaccin contre la variole autorisé dans l’UE, mais il n’était pas disponible lors de l’épidémie de 2022, par exemple. Un produit étroitement apparenté du même fabricant (Bavarian Nordic A/S) a donc dû être utilisé et importé des États-Unis sous le nom de Jynneos. Mais ces stocks étaient également très limités en raison de la soudaine demande mondiale.
De tels goulots d’étranglement ne devraient plus se reproduire. Il y a également un manque d’études supplémentaires sur l’effet décroissant probable des vaccins. De meilleurs vaccins devraient être développés et, si possible, des médicaments antiviraux, affirme l’OMS dans son plan de précaution. Après tout, un test PCR vient d’être présenté, capable d’identifier les nouveaux virus du clade Ib parmi leurs parents génétiques et de suivre leur propagation ultérieure.
Oui, tout cela coûte. Mais les Mpox illustrent bien pourquoi la préparation à une pandémie est un investissement essentiel pour l’avenir – et pourquoi il peut être très dangereux de reporter de tels investissements. Si ce ne sont pas les agents pathogènes Mpox qui nous surprennent demain, ce sera peut-être la grippe aviaire ou un virus que personne ne connaît encore. Le virologue américain Anthony Fauci, connu dans le monde entier pour ses recherches sur le VIH et la pandémie du coronavirus, l’a un jour résumé ainsi il y a deux ans dans un article d’avertissement du « New England Journal of Medicine » : « Ce n’est pas fini tant que ce n’est pas fini… mais ce n’est jamais fini.”
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