2024-08-13 05:21:48
Ce fut un cauchemar qui resta gravé de manière indélébile dans la mémoire de milliers de soldats. Vasili Bryukhov, commandant de l’un des milliers de chars déployés par l’Union soviétique cet été-là, a défini l’affrontement comme « un abattoir de chars » jamais vu auparavant : « Tout brûlait et était enveloppé de fumée, de poussière et de feu. Une odeur indescriptible flottait dans l’air au-dessus du champ de bataille. De l’autre côté du front, l’opérateur radio du Troisième Reich Wilhelm Roes a également été secoué par la puanteur dégagée par le métal chauffé au rouge et les cadavres en feu : « On sentait le cuir brûlé, les corps fumants et les armures carbonisées. Il m’est impossible de décrire la combinaison.
Tous deux faisaient référence aux affrontements qui ont eu lieu autour de Koursk entre juillet et août 1943. Car oui, la région dans laquelle l’Ukraine et la Russie se battent depuis près d’une semaine est connue pour avoir été le théâtre de la plus grande bataille de chars de l’histoire.
Même si la réalité est que cette confrontation blindée a eu une signification bien plus importante pour le développement du grand conflit européen. Selon des historiens comme l’Espagnol Jésus Hernándezauteur de ‘Ce n’était pas dans mon livre sur la Seconde Guerre mondiale.» (Almuzara), « ce fut l’une des batailles les plus décisives de toute la guerre » et, en pratique, la dernière grande offensive de la Wehrmacht sur le front de l’Est avant son effondrement final. “C’est souvent sous-estimé, mais c’était le défi final entre Hitler et Staline”, explique-t-il à ABC.
dernière citadelle
Le germe de la bataille fut planté à la fin du mois de février 1943, alors qu’il ne restait plus grand-chose de la glorieuse Allemagne qui avait envahi l’URSS deux ans plus tôt. Après avoir subi un sévère revers dans la ville de Stalingrad, les unités de la Wehrmacht et des SS battent en retraite devant l’avancée massive de l’Armée rouge. Cette fuite désordonnée a créé une avancée sur un front d’environ 3 000 kilomètres à proximité de la ville de Koursk. Staline y voyait une sorte de couteau planté sur le territoire allemand ; Cependant, Hernández estime que la situation offrait une opportunité sans précédent aux Allemands. “Les généraux ont informé le ‘Führer’ qu’ils pouvaient organiser une attaque en tenaille contre les flancs de ce vaste saillant et empocher les Russes”, ajoute-t-il.
Hitler, toujours audacieux, accepta l’ordre et donna l’ordre à ses unités mécanisées de reproduire l’ancienne blitzkrieg avec laquelle ils avaient écrasé la Pologne et la France à l’aube du conflit : « Vous devez encercler les forces adverses qui se trouvent dans la région de Koursk à travers une attaque très concentrée, brutale et dynamique. Cerise sur le gâteau, le choix des officiers : au nord, l’attaque est confiée au général Modèle Walteret, au sud, le plus que populaire maréchal De Manstein.
Leur problème, comme l’explique Hernández, était que les renseignements anglais ont révélé ces plans et que les Soviétiques ont eu le temps de renforcer la zone avec jusqu’à huit cercles concentriques de tranchées et de mines. Dès lors, une course s’engage entre les deux camps pour accumuler toujours plus de véhicules blindés et d’artillerie.
Le 5 juillet 1943, l’offensive débute sous le nom de code “Opération Citadelle”. Les chiffres sont controversés, mais l’historien Vincent Bernard affirme que les nazis disposaient de 800 000 soldats et d’environ 3 400 véhicules, tandis que les Soviétiques disposaient de près de deux millions d’hommes et de 5 600 véhicules blindés. Ce sur quoi la plupart des auteurs s’accordent, c’est que les chars du Troisième Reich, le « Panther » et le « Tiger », étaient supérieurs. «Les Allemands pouvaient combattre à très longue distance. Ils pouvaient ouvrir le feu à 1 200 mètres et atteindre facilement nos T-34 ; nous ne pouvions le faire qu’à 800 mètres », a admis le lieutenant russe Vladimir Alexeev après le conflit.
Catastrophe blindée
L’avancée a été inégale dans les deux cas. «Le premier jour de l’attaque, les Allemands n’ont pu avancer que de dix kilomètres vers le nord. Dans l’extrême sud, les véhicules blindés n’ont pas rencontré autant de difficultés et ont parcouru 120 kilomètres, ce qui a rempli d’optimisme l’état-major du Führer”, explique Hernández. Hitler, croyant avoir gagné le premier assaut, envoie ses réserves dans la zone la plus faible du front pour percer. De leur côté, les Soviétiques ordonnèrent à leurs renforts de se diriger vers le même point.
Les deux contingents se sont affrontés le 12 juillet à Prokhorovka, l’affrontement final. Et même si cela s’est soldé par une victoire allemande à la Pyrrhus, cela ne leur a pas permis de fermer le sac.
En fin de compte, avec ses divisions bloquées et les alliés nouvellement arrivés en Sicile, Hitler choisit d’accepter la défaite et de se retirer. “À la mi-août, les deux entrants qui avaient servi de tenailles aux Allemands étaient déjà aux mains des Russes”, complète Hernández. Bien que sur le papier les pertes soient similaires dans les deux camps, Heinz Guderian, l’un des généraux les plus célèbres du Reich, a admis que la guerre « a plongé l’armée allemande dans la misère ». Le militaire attribuait en effet « la perte de la guerre à cette défaite, plus qu’à celle de Stalingrad », car « les pertes des Russes étaient relativement mineures et ils contre-attaquèrent plus tard, provoquant de nouvelles avancées ». Le revers définitif, wow.
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