les options des astronautes piégés dans la station spatiale

La situation reste plus ou moins la même que la semaine dernière, lorsque les mêmes représentants de la NASA (et aucun de Boeing) ont semblé annoncer que “toutes les options étaient ouvertes” pour ramener Williams et Wilmore, y compris la possibilité d’un retour dans un Crew Dragon. , le navire SpaceX – une entreprise dirigée par le toujours controversé Elon Musk -. «Dans ce cas, il faudrait attendre février 2025, date à laquelle la mission Crew-9 (qui a déjà subi un retard dans son lancement et qui pourrait voir son équipage réduit de quatre à deux astronautes), pour faire de la place dans le navire pour Williams et Wilmore) reviennent”, a confirmé Joe Hace, chef du bureau des astronautes du Johnson Space Center. Autrement dit, la mission s’étendrait de la semaine initialement prévue à huit mois.

L’option de ramener les astronautes sur le Starliner (dont le voyage a déjà été prolongé, pour l’instant, de deux mois) est également toujours ouverte. Et ce malgré le fait que la situation du navire Boeing est délicate. Au cours de son voyage, le véhicule a enregistré plusieurs fuites d’hélium, même si ce sont les problèmes de propulseurs qui sont les plus préoccupants, ce qui a conduit l’équipage à devoir abandonner la première tentative d’amarrage à l’ISS. «Nous avons remarqué que la poussée, le contrôle et la capacité s’étaient dégradés. Les capacités de conduite n’étaient pas les mêmes », a déclaré Williams lors d’une conférence de presse en juillet. “Mais à l’époque, on ne savait pas pourquoi.” Et, pour le moment, la cause ne semble pas avoir été devinée.

Et ce malgré le fait que différents tests sont en cours à la fois sur le navire amarré à l’ISS et avec une réplique des propulseurs dans les installations de la NASA à White Sands, au Nouveau-Mexique. Même si Boeing s’est montré plutôt optimiste après les premiers tests – ils ont même indiqué août comme date pour le retour de Williams et Wilmore – la NASA a toujours choisi d’être plus prudente.

Lorsqu’on lui demande ce qui se passerait en cas d’urgence et que Williams et Wilmore devaient quitter l’ISS, la NASA continue d’affirmer que le Starliner pourrait les ramener sur Terre. “C’est une très petite possibilité, mais elle pourrait être utilisée en cas d’urgence”, a déclaré Russ DeLoach, responsable de la sécurité et de l’assurance de mission à la NASA, sans autre explication.

“Ils savaient que c’était risqué”

Le chef du Bureau des astronautes a également assuré que Williams et Wilmore “sont heureux de passer plus de temps sur l’ISS” et qu’ils participent activement non seulement aux tests, mais aussi à la prise de décision. «C’était un vol d’essai et ils savaient avant le décollage que différents scénarios pouvaient être rencontrés, mais ils sont préparés physiquement et mentalement. Toutes les missions sont risquées et ils supposent que cela fait partie de leur travail. “Si nous voulions un risque zéro, nous ne les aurions pas mis à bord de ce navire”, a déclaré Hace.

Il a également souligné que si la mission était prolongée, ses objectifs seraient réévalués. «D’autres astronautes ont vécu la même situation. “Il peut être utilisé, par exemple, pour poursuivre les recherches sur la façon dont l’apesanteur affecte le corps humain”, a déclaré Hace.

Des années de retard

Starliner a des années de retard en raison de multiples problèmes de conception et, plus tard, de ses premières missions sans équipage. En fait, le premier voyage du navire en 2019 s’est soldé par un échec : les instruments de navigation ont fini par le perdre dans l’espace, désorientés par rapport à la destination finale qui les attendait, l’ISS. Le deuxième test a eu lieu en 2022 et, bien que cette fois il ait réussi à atteindre le laboratoire orbital, quelques échecs ont été enregistrés lors de la rentrée et de l’atterrissage. Toutes ces situations ont retardé le test en équipage, qui a finalement été lancé le 5 juin.

L’entreprise aérospatiale a de gros enjeux dans ce premier vol habité, puisque son principal concurrent, SpaceX, opère régulièrement vers l’ISS depuis 2020.