Un rouleau de ruban adhésif de police a été laissé sur le pare-brise d’un véhicule du shérif du comté de Los Angeles. Les procureurs fédéraux accusent deux anciens agents du département du shérif du comté de Los Angeles d’avoir participé à une opération d’extorsion élaborée.
Jae C. Hong/AP
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Les procureurs accusent quatre anciens officiers des forces de l’ordre et de l’armée d’avoir mené une opération élaborée et fictive au domicile d’un Californien en 2019 afin de le tromper et de le forcer à céder ses droits dans une entreprise valant des dizaines de millions de dollars.
La victime, dont le nom n’est pas mentionné dans l’acte d’accusation, partageait l’entreprise, un fabricant de produits chimiques à base de caoutchouc basé en Chine appelé Jiangsu Sinorgchem Technology Co. Ltd., avec un « riche ressortissant chinois », ont déclaré les procureurs. Les deux hommes étaient engagés depuis des années dans un coûteux litige juridique au sujet de l’entreprise. Ce même ressortissant chinois anonyme qui a soutenu le faux raid et a contacté l’un des accusés, Max Samuel Bennett Turbett, avec un plan pour mettre fin au conflit au sujet de l’entreprise, ont allégué les procureurs.
Turbett, 39 ans, citoyen britannique et ancien membre de l’armée britannique, ainsi que trois autres hommes, sont désormais accusés de complot en vue de commettre une extorsion, d’un chef d’accusation de tentative d’extorsion, d’un chef d’accusation de complot contre les droits et d’un chef d’accusation de privation de droits sous couvert de la loi.
Les autres personnes accusées sont :
- Steven Arthur Lankford, 68 ans, un adjoint à la retraite du département du shérif du comté de Los Angeles qui a cessé de travailler pour le département en 2020. Les procureurs fédéraux ont déclaré qu’il possède désormais une société de services de procédure basée à Santa Clarita, en Californie.
- Glen Louis Cozart, 63 ans, ancien adjoint du LASD. Il possède et dirige une société privée d’enquête et de services de sécurité.
- Matthew Phillip Hart, 41 ans, citoyen australien et ancien membre de l’armée australienne. Il est propriétaire d’une entreprise de services de gestion des risques en Australie.
L’avocat de Lankford a refusé de commenter l’affaire. Les efforts pour joindre les avocats des trois autres hommes cités dans l’acte d’accusation n’ont pas immédiatement abouti.
Le projet s’étend de l’Australie à Los Angeles
Selon les procureurs, Turbett, qui possédait également une entreprise privée d’enquête et de recouvrement d’actifs basée en Australie, a été contactée en 2018 par le « riche ressortissant chinois » (également appelé par les procureurs « le co-conspirateur non inculpé ») pour l’aider à retrouver et à récupérer les actifs de la « victime 1 ». Le conflit juridique qui durait depuis des années, qui impliquait des poursuites intentées en Chine et à Atlanta, n’était pas « la manière intelligente » de gérer le combat, lui a-t-elle dit. Elle a demandé à Turbett de trouver une nouvelle « solution pour mettre fin au problème », ont allégué les procureurs. Si Turbett l’aidait, a-t-elle dit, « nous pourrions tous les deux prendre notre retraite », selon l’acte d’accusation.
Turbett et ce co-conspirateur non inculpé avaient rédigé de faux accords de règlement qui demandaient à la victime de transférer près de 37 millions de dollars en espèces et en actions de la société à la femme, allèguent les procureurs.
Turbett a ensuite engagé Cozart, l’un des anciens adjoints du LASD, pour l’aider à retrouver la victime et à constituer une équipe pour lui faire signer les papiers. Cozart a fait appel à Lankford car il était toujours employé comme adjoint au LASD. Contrairement à la politique de l’agence, Lankford a recherché le nom et la date de naissance de la victime dans la base de données du National Crime Information Center – un système qui doit être utilisé explicitement pour des questions d’application de la loi et non pour des raisons personnelles, ont déclaré les procureurs.
Selon les procureurs, Turbett et Hart se sont envolés d’Australie pour Los Angeles, afin de rencontrer Cozart et Lankford pour discuter des plans du faux raid.
Le 17 juin 2019, ils auraient mis le plan à exécution. Lankford, encore une fois en violation des règles du LASD, a conduit une voiture banalisée du département jusqu’au domicile de la victime avec Cozart, Hart et Turbett en remorque, selon l’acte d’accusation. Lankford et Cozart auraient approché la victime devant son domicile, s’identifiant tous deux comme un policier et un agent d’immigration. Lankford a montré son badge du LASD pour vendre davantage l’acte, ont déclaré les procureurs.
La famille de la victime était à la maison au moment des faits. Les accusés auraient forcé la victime, sa femme et leurs deux enfants à se retrouver dans une pièce, leur confisquant leurs téléphones et les empêchant de sortir pendant des heures. La victime aurait été jetée contre un mur, étranglée et menacée d’expulsion et de séparation d’avec son fils de 4 ans – à moins qu’il ne signe les papiers de l’accord, affirment les procureurs.
Craignant pour sa famille, l’homme a signé les papiers. Avant de partir, Lankford a déclaré que l’homme serait arrêté et expulsé s’il signalait cet incident à la police, selon les enquêteurs. Ignorant cette menace, l’homme a appelé le département de police d’Irvine dès que les quatre hommes ont quitté la maison.
Lankford aurait menti aux enquêteurs du département de police d’Irvine et aurait déclaré qu’il se trouvait au domicile de la victime à des fins légitimes d’application de la loi, que l’homme avait consenti à ce que tout le monde soit chez lui et qu’aucune force n’avait été utilisée.
Les procureurs ont déclaré qu’en novembre 2019, tous les hommes avaient été payés pour cette opération. La société de Turbett a reçu près de 420 000 dollars de la part du « riche ressortissant chinois » et a été remerciée pour un « très bon travail », selon les procureurs.
