Surprendre! La Voie Lactée pourrait « échapper » à sa collision avec Andromède

Cependant, une nouvelle série de simulations réalisées par des astrophysiciens des universités d’Helsinki, Toulouse et Durham avec les données les plus récentes viennent de suggérer qu’il y a jusqu’à 50 % de chances qu’une telle collision ne se produise pas à la fin ou à la fin. du moins pas pour les 10 milliards d’années à venir. La principale conclusion peut être lue dans le étude pas encore évaluée par des pairsc’est que “les deux galaxies sont encore susceptibles d’entrer en collision, mais il y a suffisamment d’espace pour qu’elles s’échappent l’une de l’autre”.

Géants et voisins

Le fait qu’Andromède s’approche de nous est quelque chose qui est connu depuis le début du XXe siècle, lorsque l’astronome Vesto Slipher a remarqué que sa lumière souffrait d’un « décalage vers le bleu » dû à l’effet Doppler, la même chose qui fait qu’une ambulance s’approche de nous. son avec une hauteur plus élevée. Cela se produit parce qu’à mesure qu’elle s’approche, les ondes sonores émises par la sirène sont compressées en raison de la vitesse de l’ambulance elle-même, c’est-à-dire que la distance entre une onde et la suivante diminue, ce qui rend le son plus aigu. Au contraire, lorsque l’ambulance s’éloigne, les ondes qu’elle émet s’étirent, puisque chacune doit parcourir plus de distance que la précédente pour atteindre nos oreilles, ce qui rend le son plus grave. Exactement la même chose se produit avec la lumière, de sorte que les objets lumineux qui s’éloignent de nous apparaissent plus rouges (longueurs d’onde de plus en plus longues) tandis que ceux qui se rapprochent deviennent plus bleus (longueurs d’onde de plus en plus courtes).

Cependant, ni Slipher ni ses collègues ne savaient à l’époque quelle était la véritable taille d’Andromède, ni à quelle distance elle se trouvait de nous. En fait, beaucoup pensaient que les galaxies n’étaient rien d’autre que des « nébuleuses » autour de la Voie lactée. Il a fallu attendre les télescopes orbitaux modernes pour découvrir qu’Andromède se trouve à environ deux millions et demi d’années-lumière et qu’elle se dirige vers nous pratiquement en ligne droite et à 110 km/s.

La fusion galactique complexe

La fusion entre les galaxies est quelque chose de courant dans tout l’Univers. En fait, on pense que c’est précisément le principal mécanisme par lequel les galaxies augmentent en taille jusqu’à devenir géantes, comme c’est le cas de notre Voie lactée et de sa voisine Andromède. Mais il ne faut pas considérer une collision galactique comme s’il s’agissait d’une collision frontale entre deux voitures, mais plutôt comme ce qui se passe lorsque les doigts d’une main croisent ceux de l’autre. Il y a beaucoup d’espace entre les étoiles, et lorsque les deux galaxies se rencontrent, il sera difficile pour les étoiles individuelles d’entrer en collision directement les unes avec les autres, elles survivent donc généralement.

Ce qui est profondément modifié, c’est la répartition de ces étoiles, puisque la gravité combinée des deux galaxies détruit tout ordre ou structure qu’elles pourraient avoir, comme les spirales classiques. Au lieu de cela, des « flux » de millions d’étoiles tourbillonnent dans des « zones de collision » ou sont envoyés dans l’espace, excitant et réchauffant également les nuages ​​​​de gaz denses de la galaxie, les faisant s’allumer aux points de contact. Après des milliards d’années de désordre, les choses se calment et les deux galaxies fusionnées s’installent dans une nouvelle galaxie plus grande, généralement une galaxie elliptique, qui n’est rien de plus qu’une gigantesque masse d’étoiles sans relief.

Et étude publiée en 2008 suggère qu’une collision entre Andromède et la Voie Lactée est inévitable dans les 5 milliards d’années à venir et que, dans le processus, la puissante gravité d’Andromède entraînera le Soleil, ainsi que la Terre et les autres mondes de notre système, à être entraînés, impuissants, dans le banlieue extérieure de la nouvelle galaxie elliptique résultante, que les astronomes ont baptisée « Milkomeda ».

Beaucoup d’incertitude

Logiquement, et en raison de la complexité d’une fusion entre galaxies, toutes ces prévisions sont soumises à un haut degré d’incertitude. Pour déterminer le mouvement d’une galaxie, il est nécessaire de faire la moyenne du mouvement et de la vitesse de milliers d’étoiles individuelles. Et essayer de le faire à Andromède, à 2,5 millions d’années-lumière, revient à essayer de mesurer le taux de croissance des cheveux humains… depuis la Lune.

Mesurer la masse totale des prétendants n’est pas non plus facile. En fait, c’est encore plus difficile car la majeure partie de cette masse se présente sous forme de matière noire, invisible pour nos instruments. Les astronomes estiment généralement la masse d’une galaxie à partir du mouvement orbital des étoiles autour de leur centre gravitationnel, étudiant les orbites d’éventuelles galaxies satellites. Mais les estimations actuelles de la masse de la Voie lactée comportent des incertitudes allant jusqu’à un facteur deux, et les astronomes ne savent même pas avec certitude laquelle des deux galaxies, la nôtre ou Andromède, est la plus massive. N’oublions pas que nous, avec nos télescopes et nos détecteurs, sommes à l’intérieur de notre galaxie, et essayer d’en déterminer les caractéristiques générales reviendrait à vouloir connaître la forme et le poids total d’un bâtiment simplement en regardant l’un de ses éléments. fenêtres.

Pour compliquer encore les choses, il existe des interactions gravitationnelles perturbantes de nombreuses galaxies plus petites au sein de notre même groupe local. Et bien qu’Andromède et la Voie lactée soient sans aucun doute les deux plus grandes, une centaine de galaxies plus petites ont déjà été découvertes à proximité, et il y en a probablement bien d’autres.

Nouvelles simulations, nouvelles données

Ainsi, Till Sawala, de l’Université d’Helsinki et auteur principal de la nouvelle étude, a utilisé avec ses collègues les meilleures et les plus récentes estimations du mouvement et de la masse des quatre plus grandes galaxies du groupe local, qu’ils ont reliées à des simulations développées. expressément par l’Institut de cosmologie computationnelle de l’Université de Durham. Dans la première simulation, ils n’incluaient que la Voie lactée et Andromède, et le résultat était qu’ils fusionnaient dans un peu moins de la moitié des cas, c’est-à-dire qu’ils montraient des probabilités de collision d’environ 50 %, inférieures à celles d’autres estimations récentes.

En incluant l’effet de la galaxie du Triangle, la troisième plus grande du groupe local, la probabilité de fusion a augmenté d’environ deux tiers, mais a été réduite à nouveau à 50 % lorsque les chercheurs ont également inclus le Grand Nuage de Magellan, un grand Nuage de Magellan, dans les simulations. Galaxie satellite de la Voie Lactée et qui est la quatrième plus grande du Groupe Local. C’est-à-dire qu’en général nous avons les mêmes chances d’entrer en collision et de ne pas entrer en collision, les mêmes que celles d’avoir pile ou face en lançant une pièce de monnaie. Si la collision se produit finalement, les simulations montrent qu’elle ne se produira pas avant environ 8 milliards d’années.

“Dans l’état actuel des choses”, écrivent les chercheurs, “clamer que notre galaxie est destinée à disparaître semble grandement exagéré”.

Cependant, et même si nous sommes libres pour le moment, cela ne veut pas dire que l’inévitable ne finira pas par se produire. En fait, c’est la gravité qui finira par dire le dernier mot. Toutes les galaxies du groupe local sont liées gravitationnellement, donc dans le futur, même si elles sont très éloignées, elles finiront inévitablement par s’empiler les unes sur les autres pour former une seule et gigantesque galaxie elliptique. Et pendant que cela se produit, et aussi longtemps que l’expansion accélérée de l’Univers se poursuit, toutes les autres galaxies disparaîtront au-delà de notre horizon des événements cosmiques, laissant Milkomeda comme seul occupant de l’Univers visible.

(REMARQUE : quiconque pense, comme moi, que Milkomeda est un nom horrible, devrait le mettre dans un commentaire et, ce faisant, en suggérer un plus attrayant. Qui sait, nous pourrions tous le faire changer… ).