2024-08-18 19:12:43
Les soldats ont récupéré tous les billets qu’ils ont pu trouver. Le mot « Hawaii » était imprimé au dos de chaque billet. Si l’argent tombait entre de mauvaises mains, Washington pouvait rapidement le répudier, le rendant ainsi sans valeur.
David Akers/500px | Getty Images
Holy Cow! History est écrit par le romancier, ancien journaliste de télévision et passionné d’histoire J. Mark Powell. Vous avez un mystère historique à résoudre ? Un moment oublié qui mérite d’être rappelé ? Envoyez-le à HolyCow@insidesources.com.
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Réfléchissez vite. Vous êtes le lieutenant-général Delos Carleton Emmons. Vous venez de vous voir confier un nouveau commandement d’une importance cruciale. Ce poste a été attaqué par l’ennemi moins de deux semaines plus tôt et la menace d’une invasion imminente est bien réelle.
Quelles sont vos principales priorités ?
C’est la situation à laquelle le général trois étoiles se trouve confronté lorsqu’il arrive à Hawaï le 17 décembre 1941. Le Japon vient de lancer son attaque surprise dévastatrice contre les installations militaires américaines de Pearl Harbor dix jours plus tôt. Emmons sait pertinemment que ces îles sont tout ce qui sépare l’Empire du Japon de la côte ouest des États-Unis. Alors que l’année 1941 touche à sa fin, il n’est pas certain que le drapeau américain continue de flotter sur ces îles en 1942.
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Si Emmons se concentrait dans l’immédiat sur la défense de cet avant-poste vital dans le Pacifique, il devait également se prémunir contre les conséquences néfastes d’une éventuelle chute de celui-ci. Par exemple, si le Japon envahissait et s’emparait du territoire (Hawaï ne deviendra un État qu’en 1959), les conquérants pourraient également s’emparer de toute sa monnaie.
C’était aussi une somme importante. À l’époque, avant l’avènement des services bancaires en ligne, les transactions se faisaient en espèces. Même si les autorités militaires étaient informées de l’arrivée d’une force d’invasion à Hawaï, il était impossible de rassembler tout cet argent et de l’envoyer en lieu sûr sur le continent. Et si le Japon s’en emparait, une manne financière considérable serait soudainement disponible pour financer sa machine de guerre.
La nécessité est mère de l’invention, dit-on. Si l’argent ne pouvait pas être emporté hors de l’île, il pourrait au moins être rendu obsolète s’il tombait entre des mains ennemies.
À partir du 19 janvier 1942, les troupes d’Emmons ramassent tous les billets qu’elles trouvent. Le mot « Hawaii » est imprimé au dos de chaque billet. Le nom est également ajouté discrètement deux fois au recto. Ainsi, si l’argent tombe entre de mauvaises mains, Washington peut rapidement le répudier et le rendre sans valeur. Tous les billets ne comportant pas la mention « Hawaii » doivent être rendus avant le 15 juillet. À partir du 15 août, les billets ordinaires ne peuvent plus être utilisés sur le territoire sans autorisation spéciale.
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Des limites ont également été imposées quant au montant d’argent liquide que vous pouviez garder à portée de main. (Le plafond était de 200 $ pour les particuliers et de 500 $ pour les entreprises, moins les salaires.)
Ces restrictions restèrent en vigueur jusqu’au 21 octobre 1944. À ce moment-là, le Japon était clairement à bout de souffle et la menace d’invasion était depuis longtemps passée.
Dans l’ensemble, le système fonctionnait plutôt bien, jusqu’à la fin de la guerre.
Soudain, des piles de billets avec le mot « Hawaii » inscrit au verso apparurent. Les vieux billets furent rappelés en avril 1946 et 200 millions de dollars furent récupérés. C’était tout simplement trop pour les ramener en Californie. Les autorités se trouvèrent alors face à un nouveau dilemme : que faire de cet argent ?
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Pendant des années, le gouvernement a été accusé de gaspiller des dollars. Et c’est exactement ce qu’il a fait cette fois-ci.
Un crématorium local fut mis en service et la monnaie spéciale fut brûlée. Un nouveau casse-tête survint alors. Au sens propre du terme. De petits morceaux de monnaie non brûlés étaient emportés par la cheminée et emportés par le vent. C’était le rêve de tout faussaire devenu réalité. Il fallut donc placer un grillage spécial sur la cheminée pour empêcher les morceaux non brûlés de s’envoler.
Lorsque le travail s’est avéré trop important pour le crématorium, les fours beaucoup plus grands d’une sucrerie voisine ont été utilisés.
Au fil du temps, les derniers billets d’urgence « Hawaii » ont été détruits. Cependant, 9 millions de billets avaient été imprimés et le gouvernement ne les avait pas tous récupérés.
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Certains habitants ont conservé ces billets comme souvenirs, et les militaires en ont également ramené chez eux. Quatre-vingts ans plus tard, ils sont aujourd’hui des objets de collection précieux, certains exemplaires très recherchés se vendant à des milliers de dollars chacun.
Même si la vivacité d’esprit financière d’Emmons a peut-être sauvé la situation au début de 1942, on se souvient aussi de lui pour quelque chose qu’il n’a pas fait.
Alors que les Américains d’origine japonaise étaient rassemblés sur le continent et détenus dans des camps d’internement spéciaux, il résista fermement aux tentatives d’une action similaire à Hawaï.
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C’était une situation qui n’avait pas besoin d’être rectifiée par la suite.
J. Mark Powell est romancier, ancien journaliste de télévision et passionné d’histoire. Vous avez un mystère historique à résoudre ? Un moment oublié qui mérite d’être rappelé ? Envoyez-le à HolyCow@insidesources.com.
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