La science avance lentement dans la révolution des moustiques transgéniques pour mettre fin au paludisme | Planète future

Il existe environ 3 500 espèces de moustiques sur la planète, mais seule une poignée d’entre elles transmettent le parasite responsable du paludisme, qui menace la moitié de la population mondiale. Modifier le génome de ces espèces pour éliminer les populations sauvages ou pour les empêcher de transmettre le parasite ouvre la porte à la fin du paludisme en tant que problème de santé publique ; surtout, compte tenu du développement de la résistance aux médicaments et insecticides traditionnels, ce qui a freiné les progrès contre une maladie qui fait plus de 600 000 morts chaque année, la plupart en Afrique.

Plusieurs consortiums scientifiques internationaux avancent, avec les encouragements de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), sur un chemin qui doit aboutir à la décision des pays concernés de relâcher des moustiques modifiés qui remplacent ou éliminent les populations sauvages de leurs propres espèces. L’idée n’est pas de supplanter le reste des outils de lutte contre la maladie, comme les vaccins, les insecticides et les moustiquaires, mais d’enrichir l’arsenal disponible pour faire du paludisme une maladie anecdotique.

Le 20 août 1897, un médecin britannique découvre que les moustiques femelles sont responsables de la transmission du parasite. Plasmodium aux humains, ce qui lui a valu le prix Nobel et a jeté les bases de certaines des avancées scientifiques actuelles. A l’occasion de la Journée internationale du moustique, qui commémore cette découverte, les principaux développeurs de moustiques édités dans le monde dans six pays ont expliqué à Planeta Futuro, lors d’entretiens par appel vidéo et par courrier électronique, pourquoi l’édition génétique peut donner un élan décisif à la lutte contre le paludisme ; quelles sont les prochaines étapes sur le plan scientifique ; et comment ils s’efforcent d’éviter que le vide réglementaire ou la désinformation n’entravent la voie vers la fin insaisissable du paludisme.

De l’Estrémadure à l’Afrique

L’empereur Charles Quint, sur le domaine duquel le soleil ne se couchait jamais, fut tué par un moustique. Plus précisément, celui qui lui a transmis le parasite du paludisme à Yuste, Estrémadure. L’OMS n’a déclaré l’Espagne exempte de paludisme qu’en 1964 et des pays comme les Pays-Bas et l’Italie n’y sont parvenus qu’en 1970. Ainsi, si le paludisme était éliminé en Europe, les mêmes méthodes ne pourraient-elles pas être utilisées pour l’éliminer en Afrique ?

« L’Europe et les États-Unis ont appliqué [insecticida] “À grande échelle, ils ont drainé les zones humides et utilisé du diesel pour traiter l’eau et lutter contre les moustiques”, explique le chercheur Greg Lanzaro de l’Université de Californie, Irvine Malaria Initiative (UCMI), qui travaille à Sao Tomé-et-Principe et aux États-Unis. “Ces mesures étaient efficaces, mais elles avaient un impact environnemental important et ne pouvaient pas être utilisées aujourd’hui.”

De plus, tout cela s’est accompagné de forts investissements publics ; améliorations dans les maisons privées; et des facteurs climatiques et environnementaux favorables à l’élimination, conditions qui, selon l’expert, ne se produisent pas dans les pays tropicaux et à revenu intermédiaire inférieur où le paludisme continue de faire des ravages.

Modification génétique de près

Il existe deux stratégies pour transformer les moustiques en alliés contre le paludisme : certains groupes, dont celui de Lanzaro, développent Anophèle (insectes) qui ne peuvent pas transmettre le parasite, parce que les scientifiques ont renforcé leur immunité contre celui-ci ou les ont modifiés pour produire des composés antimicrobiens à partir d’espèces telles que le crapaud africain et l’abeille européenne. L’objectif est que les insectes édités se croisent avec les insectes sauvages jusqu’à ce qu’il n’y ait plus que des moustiques qui ne transmettent pas le paludisme.

Une autre stratégie vise à éliminer les espèces de moustiques vecteurs dans les territoires touchés par la maladie. Par exemple, l’introduction d’une modification génétique qui donne naissance à des moustiques majoritairement mâles, entraînant un effondrement de la population. C’est l’option de Objectif paludismeun consortium de recherche travaillant au Burkina Faso, au Ghana et en Ouganda, ainsi qu’au Royaume-Uni, en Italie et aux États-Unis.

Dans les deux cas, il est essentiel de faire correspondre les modifications génétiques avec un type de segments d’ADN appelé forçage génétique (lecteur de gènes en anglais), qui permet de propager rapidement de nouveaux traits à travers une espèce ou une population entière. Dans le cas contraire, la modification tend à disparaître au bout de quelques générations. Pour l’instant, les moustiques soumis au forçage génétique n’ont été testés qu’en laboratoire.

Laissez le moustique agir

« Nous parlons d’une technologie [la del impulso genético] très ciblé qui ne cible qu’une espèce cible, contrairement aux insecticides qui tuent tous les types d’insectes sans discernement », détaille Brian Tarimo, du programme de recherche Transmission zérobasé sur la stratégie de remplacement et réunissant des experts de Tanzanie et du Royaume-Uni.

Pour sa part, Lanzaro, de l’UCMI, souligne que la technologie du forçage génétique est autonome et rentable car le moustique, une fois relâché, se disperse et se reproduit tout seul, et sans aucun coût supplémentaire associé : « Comme les moustiques font le travail, » Le programme ne sera pas interrompu en cas d’instabilité politique ou civile.

Un autre point en faveur de l’outil est l’équité : il ne s’adresse pas seulement à ceux qui peuvent se le permettre, comme les médicaments, ou à ceux qui vivent dans des endroits facilement accessibles, où il est facile de distribuer des moustiquaires et de traiter les maisons avec des insecticides. Partout où arrive le moustique, c’est-à-dire partout, l’innovation arrive.

De plus, la technologie ne dépend pas du comportement humain pour être efficace, contrairement aux moustiquaires ou aux médicaments, qui nécessitent une discipline difficile à mettre en œuvre. « Dans la lutte contre le paludisme, éliminer le comportement humain de l’équation est un pas de géant », déclare Dickson Lwetoijera, directeur de Transmission Zero en Tanzanie.

Cependant, Lwetoijera et le reste des experts soulignent que la meilleure combinaison possible d’outils doit être utilisée dans chaque contexte. Par exemple, vous pourriez commencer par une stratégie d’élimination visant à réduire la taille de la population de moustiques cible, puis la remplacer par des insectes qui ne transmettent pas le parasite.

Les questions de l’innovation

À ce jour, les moustiques génétiquement modifiés n’ont été étudiés que dans des conditions contrôlées. On ne sait toujours pas comment il se comportera dans le monde réel, même si les résultats en laboratoire sont prometteurs.

Les différents consortiums développent et testent l’outil par étapes. En parallèle, ils étudient les écosystèmes naturels et cherchent des réponses à toutes les questions – techniques, éthiques, juridiques, logistiques – que leur posent les autorités, les populations locales et la communauté scientifique internationale. Le laboratoire de Maria Luisa Simões de l’Institut de médecine tropicale d’Anvers, en Belgique, étudie par exemple comment les changements de température et d’humidité provoqués par le changement climatique peuvent affecter la transmission du virus. Plasmodium falciparumla cause du paludisme chez l’homme.

À ce jour, aucun des consortiums ou experts indépendants n’a trouvé de preuve d’impacts négatifs potentiels des moustiques édités.

À ce jour, aucun des consortiums ou experts indépendants qui ont évalué leurs travaux n’a trouvé d’indication sur les impacts négatifs potentiels des moustiques édités. Selon Federica Bernardini, chercheuse chez Target Malaria UK, des études de terrain menées au Ghana montrent que l’élimination Anophèle Cela n’aurait pas d’impact significatif sur l’écosystème.

Biotechnologie avec sceau africain

Le travail des consortiums de recherche décrits repose sur plusieurs piliers, au-delà du simple aspect scientifique : aider les gouvernements à développer des cadres juridiques pour le déploiement correct de l’outil ; impliquer la population dès le début et former des scientifiques locaux. En 2023, par exemple, les scientifiques tanzaniens de Zero Transmission ont produit le premier moustique transgénique jamais créé en Afrique, sur la base de la souche développée par leurs partenaires de l’Imperial College de Londres.

En 2023, les scientifiques tanzaniens de Zero Transmission ont produit le premier moustique transgénique jamais créé en Afrique.

« Nous ne voulons pas importer nos technologies, mais plutôt soutenir les institutions africaines pour qu’elles puissent les recréer » sur place et avoir un contrôle sur eux ; Il est essentiel d’apporter des biotechnologies de pointe à la région », souligne le codirecteur mondial de ce consortium, George Christophides. De leur côté, les scientifiques de l’Université de Californie travaillent également pour que les scientifiques de Sao Tomé-et-Principe produisent le moustique modifié final, qui appartiendra au gouvernement du pays insulaire.

“La formation des professionnels locaux et l’implication des communautés sont essentielles pour que les habitants d’un pays aient tout ce dont ils ont besoin pour prendre des décisions concernant l’utilisation de la technologie”, explique Ana Kormos, chef de projet à l’UCMI, dont l’initiative couvre également les écoles.

La génétique pour le grand public

Au Burkina Faso, Target Malaria a déployé une stratégie qui a permis même aux communautés rurales les plus reculées de comprendre et d’expliquer la science derrière les moustiques modifiés pour lutter contre le paludisme.

En plus d’utiliser des représentations visuelles et des œuvres théâtrales, les experts ont collaboré avec la population des zones où ils travaillent pour développer des glossaires capables d’expliquer, dans la langue locale, la signification de concepts sans traduction directe comme l’ADN et le chromosome. L’idée est que sans compréhension, il ne peut y avoir d’acceptation, ni de cette solution, ni d’autres solutions susceptibles de sauver des vies.

« Nous ne développons pas des technologies pour publier dans des revues scientifiques, mais pour les gens ; mettre fin à un mal qui cause tant de souffrances », déclare l’anthropologue burkinabé Lea Pare Toe, qui dirige la stratégie de travail avec les communautés du pays.

Gymkhana réglementaire

Les moustiques porteurs du forçage génétique pourraient rejoindre l’arsenal contre le paludisme à partir de 2030, selon plusieurs personnes interrogées. Cependant, l’ombre du blocage réglementaire, de la lenteur bureaucratique et de l’apathie politique inquiète les scientifiques, en particulier ceux qui ont grandi en Afrique et qui subissent directement les assauts du paludisme.

Pour l’instant, il semble que chaque pays développera ses propres réglementations et que les pays voisins tenteront d’harmoniser leurs normes, étant donné que l’OMS manque de lignes directrices pour le déploiement de la technologie à l’échelle régionale.

“Les temps seront déterminés davantage par la volonté politique que par la science”, estime le codirecteur mondial de Zero Transmission Nikolai Windbichler, même si la rapidité avec laquelle les vaccins contre le Covid-19 ont été approuvés a montré qu’un processus réglementaire ne doit pas nécessairement durer 10 ans. années.

Tarimo, de Tanzanie, expose le point de vue des chercheurs : « Nous développons une technologie révolutionnaire qui peut contribuer à sauver de nombreuses vies, ce pour quoi nous nous battons depuis longtemps. Laissons la science faire son travail afin que nous puissions éliminer le paludisme dès cette génération. »

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