Le supercalculateur IA de Tesla pousse le réseau électrique d’une ville à ses limites

Le PDG de Tesla, Elon Musk, construit des superordinateurs qui utiliseront une IA avancée pour apprendre aux véhicules à se conduire eux-mêmes. L’un de ces nouveaux centres de données d’IA massifs est en cours de construction dans un bureau de Tesla à Palo Alto, dans la Silicon Valley.

Au fond du parking, sur une petite pente, se trouve la difficile réalité des projets d’IA comme celui-ci : les centres de données IA consomment beaucoup plus d’électricité que les installations cloud traditionnelles. Cela entraîne une augmentation de la demande, impactant l’ensemble du réseau électrique et provoquant des perturbations.

À la mi-août, je me suis arrêté derrière le parking du bureau Tesla pour découvrir la scène. Dans un terrain de gravier poussiéreux, des ouvriers travaillaient à moderniser une sous-station électrique pour CPAU, le petit service public d’électricité de Palo Alto. C’est l’installation qui alimentera les machines IA de Tesla.

Alistair Barr/Business Insider

Tesla souhaitait tellement de capacité électrique supplémentaire pour son projet d’IA que la ville aurait modifié ses plans d’infrastructure plus larges pour répondre aux besoins de l’entreprise.

Pendant ce temps, les factures d’électricité des habitants de Palo Alto ont grimpé en flèche.

La mise à niveau de la sous-station est estimée à 24 millions de dollars (environ 21,4 millions d’euros), Palo Alto et Tesla se partageant grossièrement la facture. L’entreprise a pris en charge les coûts initiaux de mise en service du projet et la ville prévoit de rembourser l’entreprise à hauteur de 12 millions de dollars (10,7 millions d’euros).

Tesla paiera également des frais mensuels à la CPAU. En échange, le service public de Palo Alto a accepté de réserver 9 000 kilowatts d’électricité uniquement à Tesla, selon une présentation de la ville.

Premier impact de l’IA sur le réseau électrique en 2022

L’un des premiers signes réels de l’impact de l’IA sur le réseau électrique a été observé à Palo Alto en 2022.

Lors d’une présentation sur le supercalculateur Dojo AI de Tesla, l’ingénieur Bill Chang a déclaré que les tests de l’entreprise consommaient tellement d’énergie qu’ils ont submergé une sous-station voisine à Palo Alto.

“Nous avons pu augmenter la puissance à plus de deux mégawatts avant de recevoir notre sous-station et un appel de la ville”, a-t-il ajouté.

On ne sait pas s’il s’agit de la même sous-station à Hanovre que celle que j’ai visitée en août. Quoi qu’il en soit, en 2023, Palo Alto travaillait sur le projet de mise à niveau près du bureau de Tesla.

Selon une présentation de la ville, une revue du financement a eu lieu en octobre 2023. Le conseil municipal a approuvé le partenariat avec Tesla en janvier 2024 et la construction a commencé peu de temps après.

La ville de Palo Alto

La modernisation des sous-stations se déroule à un rythme sans précédent. En règle générale, les projets de ce type durent de trois à quatre ans. Selon un rapport du gouvernement de la ville de Palo Alto, Tesla souhaitait achever toutes les constructions et alimenter son nouveau centre de données d’IA d’ici avril 2024.

“La Ville ne peut pas respecter ce calendrier par le biais des processus municipaux normaux en raison d’un personnel insuffisant pour coordonner la conception et la construction de toutes les installations et d’un manque de temps pour terminer le processus d’approvisionnement de la Ville”, a-t-il déclaré.

Cela s’est avéré prémonitoire. Lorsque j’ai visité la sous-station de Hanovre le 13 août, le projet n’était pas encore terminé. Une autre présentation de Palo Alto a estimé que les travaux seraient terminés d’ici la mi-septembre. Une porte-parole de la ville m’a indiqué cette semaine que le projet « sera achevé d’ici fin 2024 ». Tesla n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Tesla a contribué à accélérer le processus

Tesla a contribué à accélérer les choses en acceptant de couvrir tous les coûts liés aux frais d’accélération, qui, selon la ville, s’élèvent à environ 3 millions de dollars (2,6 millions d’euros).

L’un des plus grands défis pourrait être la manière dont les habitants de Palo Alto réagiront à ce projet. Malgré l’investissement initial important de Tesla, il peut sembler que c’est l’entreprise qui profite le plus de ces améliorations, et non les résidents.

Le fait que Palo Alto ait augmenté ses factures d’électricité de 9 % le 1er juillet, bien au-dessus du taux d’inflation, n’aide pas.

La ville avait un plan de modernisation de son infrastructure électrique, qui donnait initialement la priorité aux zones résidentielles dotées de lignes aériennes. Cependant, lorsque Tesla s’est présenté, ce plan a été transféré au projet de sous-station de Hanovre, comme le rapporte la publication locale Palo Alto Online.

« La modernisation du réseau que nous et tous devons entreprendre est très vaste. Cela doit être payé. Le public devra participer », m’a dit un habitant de Palo Alto. Cette personne a demandé à ne pas être identifiée alors qu’elle discutait de sujets sensibles.

La porte-parole de la ville de Palo Alto a déclaré que les travaux visant à moderniser le réseau électrique des zones résidentielles et le projet de sous-station de Hanovre étaient en cours en parallèle. « La ville est en bonne voie pour achever les premières rénovations résidentielles d’ici la fin 2024 », a-t-elle ajouté.

Elle a également souligné que les tarifs des services publics de Palo Alto n’avaient pas été augmentés pour financer la modernisation des sous-stations.

« La mise à niveau est un projet nécessaire et bénéfique pour le service public municipal d’électricité dans son ensemble, c’est pourquoi le service public municipal d’électricité paiera pour cette partie du projet ainsi que pour l’entretien de routine et l’amélioration des infrastructures », a-t-elle expliqué. « Tesla paiera la partie de la mise à niveau de la sous-station nécessaire pour répondre aux besoins en énergie du centre de données.

“Les autres fournisseurs d’électricité ne subventionnent en aucune manière le projet de Tesla ni le besoin de services”, a réitéré la porte-parole.

Une conversation avec un chef de projet

Lors de ma visite au poste électrique de Hanovre le 13 août, j’ai rencontré un chef de projet de la ville de Palo Alto. Je lui ai demandé quand la modernisation serait terminée.

Il a dit que cela dépend si tout se passe bien et comme prévu. Il a expliqué que la construction de grandes structures physiques était la partie relativement facile. La communication de tous les appareils avec un hub central quelque part à Palo Alto – c’est la partie difficile qui peut entraîner des retards. Pourtant, il semblait plutôt détendu quant à la façon dont les choses se déroulaient.

Le chef du projet a également souligné que seule une partie relativement petite de cette nouvelle infrastructure est disponible pour Tesla. Le reste sera utilisé pour alimenter d’autres bâtiments et organisations à Palo Alto, y compris un hôpital voisin, a-t-il déclaré.

Il a dit qu’il ne savait pas à quoi Tesla prévoyait d’utiliser l’électricité. Il était uniquement sur place pour s’assurer que le projet était construit et achevé.

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