Au cœur de Ballymoney, une petite ville du comté d’Antrim en Irlande du Nord, des touristes vêtus de cuir et de vélo recherchent un jardin commémoratif bien entretenu.
Sur sa moto, une statue grandeur nature du champion Joey Dunlop se penche en arrière, les bras croisés, un sourire victorieux gravé pour l’éternité. Le défunt roi des routes, une légende locale, suscite toujours des pèlerinages dans le monde entier.
Il y a aussi des statues de son frère Robert et de son neveu William, tous trois emportés avant l’heure, emportés par l’un des sports les plus dangereux du monde.
Au bout de la rue, les buveurs sirotent des pintes au soleil devant le Joey’s Bar, sous son image souriante. Cet endroit sait comment célébrer ses fils.
Statue de Joey Dunlop, légende de la course de moto de Ballymoney
Il existe pourtant une étrange réticence à embrasser les liens ancestraux qui pourraient voir le sang de Ballymoney dans le Bureau ovale. Une réticence à reconnaître la fille la plus célèbre de la ville. « Vous ne les ferez pas parler de ça », m’a dit un homme. Et j’ai vite découvert à quel point il avait raison.
Il y a cinq ans, Donald J Harris, père de Kamala Harrisa révélé qu’il croyait descendre de Hamilton Brown, né à Ballymoney vers 1776. Brown a émigré en Jamaïque et a dirigé des plantations de canne à sucre. Il possédait des dizaines d’esclaves, dont certains étaient traités durement.
Dans un essai publié par le site Jamaica Global Online, le professeur de l’Université de Stanford écrit : « Mes racines remontent, de mon vivant, à ma grand-mère paternelle, Miss Chrishy (née Christiana Brown, descendante de Hamilton Brown, connu comme propriétaire de plantations et d’esclaves et fondateur de Brown’s Town). » Donald J Harris a émigré aux États-Unis depuis la Jamaïque en 1961.
Donald J Harris avec sa petite fille Kamala. Photo Kamala Harris
Cette histoire a pris un nouvel élan depuis Joe Biden a ouvert la voie à Kamala Harris pour devenir candidate démocrate à la présidentielle. Ces dernières semaines, un historien du comté d’Antrim a déclaré avoir trouvé des documents apportant un nouvel éclairage sur Hamilton Brown.
Stephen McCracken a déclaré au journal local, le Ballymoney Chronicle, qu’il avait découvert des lettres reliant Brown à sa ville natale de Bracough, une ville située juste à l’extérieur de Ballymoney. Il a déclaré au journal que Brown était « un homme vraiment mauvais, qui s’est rendu à Londres à plusieurs reprises pour faire campagne contre l’abolition de l’esclavage ».
L’Irish Times a repris l’histoire, tout comme le Belfast Telegraph et le Daily Mail.
« J’ai reçu quelques critiques à ce sujet », a déclaré McCracken au Irish Times. « Les gens m’ont demandé pourquoi j’en avais parlé publiquement. »
Le journal local de Ballymoney a publié un article sur les liens de Harris avec la ville
Lorsque je lui ai demandé une interview, il a refusé, invoquant une réaction violente via les réseaux sociaux, notamment de la part des partisans de Kamala Harris l’accusant d’essayer de ruiner sa campagne.
Droite et pro-Trump Depuis 2019, des mèmes circulent, présentant la famille Harris comme « descendante de propriétaires d’esclaves », sans aucun contexte. Ces clichés ignorent délibérément l’explication déplaisante selon laquelle les propriétaires d’esclaves violaient couramment leurs esclaves féminines, expliquant pourquoi de nombreux Jamaïcains noirs ont des gènes européens.
Dans le monde ultra-polarisé de la politique américaine, les partisans de Kamala auraient attaqué ceux qui rendaient public son héritage, le considérant comme une munition pour davantage de propagande MAGA.
Représentation de l’esclavage dans les Antilles britanniques, probablement en Jamaïque, vers 1800. Photo slaveryimages.org,
Quand j’ai demandé à ce généalogiste de m’accorder une interview, il a accepté. Le lendemain, il a brusquement annulé, qualifiant l’histoire de « tas d’absurdités ».
J’ai demandé à McCracken plus de détails sur ses recherches. Il a arrêté de répondre.
Un troisième historien m’a confié qu’il ne pensait pas que les documents existants puissent prouver un jour ce lien. « Il faudrait faire des tests ADN », a-t-il dit.
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J’avais l’impression de me heurter à un mur de silence de la part des autres habitants de Ballymoney. De nombreux appels téléphoniques, messages et courriels adressés à un conseiller local du DUP de haut rang sont restés sans réponse. Un collègue du Sinn Fein ne semblait pas au courant de l’histoire et ne semblait pas particulièrement intéressé par une interview. Les propriétaires d’entreprises de Ballymoney ont refusé d’organiser des interviews ou n’ont pas répondu aux appels.
Plusieurs tentatives de se rendre à Ballymoney ont été abandonnées en raison des émeutes à Belfast. Un autre voyage a été annulé après que le camion satellite de Sky News a été endommagé sur un tronçon de route particulièrement inhospitalier.
L’histoire commençait à paraître un peu maudite.
Cette sculpture en bronze accueille les visiteurs sur la place Barack Obama. Photo d’Adrian Langtry/Shutterstock
Lorsque nous sommes arrivés tardivement, le contraste avec d’autres « villes natales » de présidents américains en Irlande était frappant. Bien avant de recevoir l’imprimatur d’une véritable visite, Ballina dans le comté de Mayo et Carlingford dans le comté de Louth étaient en effervescence avec la Bidenmania.
Vous ne pouvez pas visiter le “Barack Obama Station-service d’autoroute “Plaza” à l’extérieur de Moneygall, dans le comté d’Offaly, sans aucun sentiment de l’enthousiasme légèrement ridicule des Irlandais pour l’héritage présidentiel. De l’essence et un petit pain au filet de poulet en bas, le centre d’accueil des visiteurs d’Obama à l’étage.
Pourtant, cinq ans après la révélation de Donald J Harris, il n’y a pas un seul signe de connexion transatlantique à Ballymoney. Pas une fresque, pas un panneau, pas un drapeau américain ou un café au nom inspiré de Kamala.
Sur Main Street, les piétons étaient perplexes. La plupart n’avaient tout simplement pas entendu l’histoire. Il faudrait plus que Kamala pour égayer « cette ville morne », a déclaré une femme, un peu méchante.
Il existe une réticence apparente à discuter des liens de Kamala Harris avec Ballymoney
Mais certains habitants étaient heureux de discuter.
Dans la quincaillerie W & J Walker, les pinceaux des marques « Hamilton » et « Harris » étaient accrochés côte à côte par hasard.
« Les gens d’ici aiment les arbres généalogiques », a déclaré Joanne Donnell, une travailleuse du secteur. « Ils aiment remonter aux origines de leur peuple. »
« Cela va apporter un peu d’animation à la ville », a déclaré sa sœur Rhonda Lafferty. « Nous recevons beaucoup de visiteurs américains, surtout cet été. »
Rhonda Lafferty et Joanne Donnell, sœurs qui travaillent toutes deux à la boutique W & J Walker à Ballymoney
Aucune des deux femmes ne semblait s’inquiéter du fait que Hamilton Brown soit un propriétaire d’esclaves. « Les gens prennent ces choses avec des pincettes », a déclaré Joanne. « C’était il y a longtemps. »
Winifred Mellot est propriétaire de la boutique de vêtements The Winsome Lady, très fréquentée. Personnalité populaire, elle est également présidente de longue date de la Chambre de commerce de Ballymoney. Elle ne pense pas que le passé esclavagiste de Brown devrait gâcher les célébrations futures.
« Je ne pense pas », a-t-elle dit. « Je veux dire, soyons honnêtes, nous avons tous des ancêtres dont nous ne sommes pas satisfaits, et on ne peut pas blâmer Kamala ou sa famille pour ce qu’a fait Hamilton Brown. Non, nous ne l’approuvons pas, mais c’est de l’histoire ancienne. »
Winifred Mellot, propriétaire de la boutique de vêtements The Winsome Lady et présidente de la Chambre de commerce de Ballymoney
Les références du comté d’Antrim à la Maison Blanche appartiennent également à l’histoire. Incroyablement, neuf présidents américains (avec plus ou moins de certitude) revendiquent leur descendance du comté de Saffron, d’Andrew Jackson jusqu’à Ronald Reagan (partagé avec le comté de Tipperary).
Kamala Harris parviendra-t-elle à atteindre le dixième rang ? Cela dépendra en premier lieu de l’électorat américain et de la volonté de Ballymoney d’accepter cette nouvelle.
Non loin de la ville se trouvent les Dark Hedges, qui représentent la « King’s Road » dans Game of Thrones. Une certaine obscurité se cache peut-être aussi dans les branches de l’arbre généalogique des Harris. Mais alors que les historiens se chamaillent, le père de Kamala lui-même connaît la vérité. Et cela enracine la famille aussi sûrement dans le sol d’Antrim que ces hêtres battus par la tempête.
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