Un deuxième ancien officier de Memphis plaide coupable dans la mort de Tyre Nichols

MEMPHIS, Tennessee — Les procureurs fédéraux ont convenu de recommander une peine de prison ne dépassant pas 40 ans pour un ancien policier de Memphis qui a plaidé coupable vendredi de violations fédérales des droits civiques dans le passage à tabac mortel de Tyre Nichols en 2023.

Emmitt Martin est le deuxième ancien policier à plaider coupable du meurtre qui a suscité l’indignation et de nouveaux appels à la réforme de la police. Trois anciens policiers doivent encore comparaître devant un tribunal fédéral le mois prochain, et deux de leurs anciens collègues pourraient témoigner contre eux.

Martin a modifié sa peine devant le juge de district américain Mark Norris à Memphis, en vertu d’un accord avec les procureurs, plaidant coupable d’usage excessif de la force et de subornation de témoin. La sentence est fixée au 5 décembre.

La mère de Nichols, RowVaughn Wells, était présente dans la salle d’audience. Elle a hoché la tête et a souri lorsque le juge a accepté le changement de plaidoyer de Martin.

Lors d’une conférence de presse avec l’avocat des droits civiques Ben Crump après l’audience, Wells a déclaré que c’était « très émouvant » et « doux-amer ». Elle a déclaré que le dernier plaidoyer était un pas dans la bonne direction, mais qu’elle ne serait pas satisfaite tant que tous les officiers ne seraient pas traduits en justice.

« Tyr venait juste de rentrer à la maison. Il s’occupait de ses affaires », a-t-elle déclaré.

Nichols est décédé à l’hôpital le 10 janvier 2023, trois jours après avoir été frappé à coups de pied, de poing et de matraque par la police après un contrôle routier. Les policiers ont déclaré avoir arrêté Nichols parce qu’il conduisait de manière imprudente, mais la cheffe de la police Cerelyn « CJ » Davis a déclaré qu’aucune preuve n’avait été trouvée pour étayer cette allégation.

Une vidéo de la police diffusée le 27 janvier dernier montre les policiers en train de frapper Nichols alors qu’il criait après sa mère, à environ un pâté de maisons de la maison qu’ils partageaient. La vidéo montre également les policiers en train de discuter entre eux pendant que Nichols se débattait avec ses blessures.

Un rapport d’autopsie a révélé que Nichols était mort des suites de coups à la tête et que la cause du décès était un homicide. Le rapport décrit des lésions cérébrales, des coupures et des contusions à la tête et sur d’autres parties du corps.

« Je ne retrouverai jamais mon fils. Je n’entendrai plus jamais sa voix », a déclaré Wells aux journalistes vendredi. « Ils ont assassiné mon fils pour rien. Et tant que nous n’aurons pas obtenu justice pour eux tous, je ne serai pas satisfait. »

En novembre, l’ancien policier de Memphis, Desmond Mills Jr., a conclu un accord similaire avec les procureurs fédéraux et a changé son plaidoyer en plaidant coupable. Les procureurs ont accepté de recommander une peine de prison ne dépassant pas 15 ans pour Mills.

Mills et Martin pourraient tous deux être appelés à témoigner contre les trois derniers – Tadarrius Bean, Demetrius Haley et Justin Smith – qui restent accusés de violations des droits civiques au niveau fédéral et ont plaidé non coupable. Le juge a fixé une date limite pour tout accord de plaidoyer dans cette affaire à lundi. Les avocats des trois autres officiers ont assisté à l’audience mais sont partis plus tôt que prévu. L’avocat de Haley a ensuite refusé de commenter, tandis que les avocats des deux autres n’ont pas immédiatement répondu aux courriels demandant des commentaires vendredi après-midi.

Les cinq anciens officiers accusés de la mort de Nichols ont été inculpés séparément devant un tribunal d’État pour meurtre au deuxième degré. Ce procès est reporté jusqu’à ce que la procédure fédérale soit terminée. Mills avait précédemment accepté de plaider coupable devant un tribunal d’État. Le procureur général du comté de Shelby, Steve Mulroy, a publié une déclaration vendredi disant qu’il s’attendait à ce que Martin plaide de la même manière devant un tribunal d’État au moment opportun.

Nichols était un père de famille de 29 ans originaire de Sacramento, en Californie. Il travaillait chez FedEx avec son beau-père et aimait le skateboard et la photographie pendant son temps libre. Nichols était noir.

Les cinq anciens officiers accusés sont également noirs. Ils ont été licenciés après le meurtre de Nichols pour avoir violé les règles du département de police de Memphis.

Martin, qui était le deuxième officier à entrer en contact avec Nichols lors du contrôle routier du 7 janvier, a aidé Haley à forcer Nichols à sortir de son véhicule, selon les documents déposés dans le dossier visant à interdire définitivement à Martin de travailler dans les forces de l’ordre au Tennessee.

Nichols a pris la fuite après que Martin et ses deux partenaires l’ont menacé et aspergé de gaz poivré, mais il a été appréhendé six minutes plus tard. Alors que d’autres policiers tentaient de menotter Nichols, qui était au sol, Martin lui a donné un coup de pied dans le haut du torse et l’a frappé au visage tandis que deux autres policiers tenaient Nichols par les bras, montrent les documents.

L’avocat de Martin, Stephen Ross Johnson, a déclaré après l’audience que Martin était « poussé par la colère » lorsqu’il « a violé les droits civiques de M. Nichols et utilisé une force excessive », mais qu’il était « poussé par la peur lorsqu’il a ensuite tenté de dissimuler cela – la peur des conséquences de ce qu’il avait fait ».

« Aujourd’hui, nous sommes tous témoins de la façon dont M. Martin a accepté la responsabilité de ce qu’il a fait », a déclaré M. Johnson.

Les accusations criminelles sont distinctes de l’enquête « modèles et pratiques » du ministère américain de la Justice sur la manière dont les policiers de Memphis utilisent la force et procèdent aux arrestations, et sur la question de savoir si le département de la ville à majorité noire se livre à des pratiques policières discriminatoires sur le plan racial.

Le ministère de la Justice a également annoncé un examen distinct concernant le recours à la force, les stratégies de désescalade et les unités spécialisées au sein de la police de Memphis.

De plus, la mère de Nichols a intenté une action en justice de 550 millions de dollars contre la ville et son chef de police.

Après l’audience, Wells a déclaré qu’elle espérait que les trois autres officiers plaideraient également coupables afin qu’elle et ses enfants n’aient pas à passer par un procès.

« J’espère qu’après aujourd’hui, les trois autres officiers se regarderont dans le miroir, se regarderont et diront qu’ils sont coupables, parce qu’ils savent qu’ils le sont », a-t-elle déclaré.