Les gènes révèlent des siècles de consanguinité, d’agents pathogènes et d’isolement dans une communauté médiévale du nord de l’Espagne | Science

Dans la nécropole de Las Gobas (comté de Treviño, Burgos) ont été retrouvés 42 corps enterrés entre le VIIe et le XIe siècle. Celui qui porte le numéro 29 a eu trois enfants. L’un est mort nouveau-né ou mort-né, un autre n’avait pas plus de quatre ans et le troisième est mort jeune, mais avait des enfants, un petit garçon qui n’avait pas fêté son septième anniversaire. L’ampleur de ce drame familial est connue grâce à des analyses d’ADN anciennes. L’ouvrage, publié dans Progrès scientifiques, combine l’archéologie classique et la génétique pour découvrir tous les secrets d’une communauté qui a vécu et est morte isolée pendant cinq siècles. Le séquençage du génome de ceux qui y sont enterrés a révélé leur haut niveau d’endogamie, les agents pathogènes dont ils disposaient et même un cas de variole qui clarifie l’arrivée de la maladie dans la péninsule ibérique.

Las Gobas est un complexe situé dans une gorge creusée par la rivière Laño et fait partie de ce que certains ont appelé la Cappadoce ibérique. Il existe des preuves que les gens y vivaient depuis la préhistoire. Mais ce n’est qu’au VIe siècle que plus d’une douzaine de grottes furent creusées et aménagées. Ce devait être le refuge d’un groupe d’ermites qui donnaient au lieu une valeur spirituelle. Au siècle suivant, deux d’entre elles furent transformées en églises et un espace spécifique fut réservé à un cimetière. D’après des études antérieures, menées par des archéologues comme le professeur émérite de l’Université du Pays Basque, Agustín Azkárate, ou Lourdes Herrasti, de la Société scientifique Aranzadi, on sait que les débuts de la communauté, formée par une population d’ancêtres basques , a dû être violent : deux de ses fondateurs ont été blessés à l’épée. “On a une blessure périmortemavec une coupure tangentielle au cerveau », détaille Herrasti. “L’autre a également eu une blessure par épée à la tête, mais elle a guéri, donc il a survécu”, ajoute-t-il. Aujourd’hui, une nouvelle enquête de ce qu’ils appellent l’archéogénétique, a permis de savoir que ces deux fondateurs étaient cousins, l’arbre généalogique de l’individu numéro 29 ou qu’ils possédaient à peine du matériel génétique de ceux qui dominaient alors la péninsule.

L’enquête, menée par Ricardo Rodríguez Varela de Centre de paléogénétique (CPG) de l’Université de Stockholm (Suède), combine des données génétiques, archéologiques et historiques pour révéler la forte endogamie de cette communauté nordique, qui, comme le montrent ses gènes, est restée relativement isolée malgré les turbulences de cette époque. Les premiers enterrés datent de quelques décennies avant l’arrivée des musulmans dans la péninsule et la chute du royaume wisigoth. Les premiers sont venus conquérir Pampelune, à seulement cent kilomètres de Las Gobas, dont l’établissement était très proche de la frontière initiale entre chrétiens et musulmans.

« Sur les 41 personnes qu’ils ont [el equipo de Azkárate] Ils ont fouillé, nous avons obtenu l’ADN de 39″, se souvient Rodríguez Varela. Grâce à leur analyse et comparaison génétique avec d’autres populations présentes et passées, ils ont pu localiser les habitants de Las Gobas dans une sorte de carte génétique de la péninsule. “Nous savons que la frontière musulmane ne doit pas être très loin, nous avons donc voulu voir l’impact de cette conquête islamique”, ajoute le chercheur de l’université de Stockholm. Le poids de la conquête fut porté par des groupes berbères et seule une élite était d’origine arabe. “Dans l’ascendance de ces individus, on constate au fil du temps une augmentation de la composante nord-africaine, mais les niveaux sont bien inférieurs au cours de ces cinq siècles que dans les populations médiévales du sud”, détaille-t-il.

L’isolement du reste du monde se confirme en comparant les différents génomes des personnes enterrées. D’après des études archéologiques antérieures, on savait que Las Gobas avait deux phases. Dans le premier cas, jusqu’au IXe siècle, ils y vécurent et y furent enterrés. En une seconde, les vivants abandonnèrent les grottes et se dirigèrent vers la vallée, ne les laissant que comme nécropole. « Ce que nous avons constaté, c’est que dans la première phase, il y a beaucoup d’endogamie, une forte consanguinité, avec de nombreux descendants parmi les parents proches, comme les cousins ​​germains. Cela s’est également produit au cours de la deuxième phase, mais dans une moindre mesure », souligne Rodríguez Varela.

La génétique a également permis d’estimer la présence de diverses maladies. Si les pathologies d’origine virale laissent rarement leur trace dans l’ADN des malades, il n’en va pas de même avec celles d’origine bactérienne. Ainsi, ils ont identifié jusqu’à six conditions dans les différents restes analysés. Presque toutes étaient des zoonoses, résultant d’une interaction avec un animal, comme la maladie rouge, causée par la bactérie. Erysipelothrix rhusiopathiaeou fièvre récurrente, causée par Borrelia récurrente. “Le E. rhusiopathiae“, une bactérie qui provoque une maladie de peau par contamination de plaies ouvertes, infecte généralement l’homme par contact avec des animaux domestiques, ce qui suggère que l’élevage était important pour cette communauté”, a déclaré la chercheuse du CPG et co-auteur de l’étude, Zoé Pochon. .

Parmi les personnes enterrées, il y en a un qui avait la variole. La découverte est d’une grande importance. Il s’agit du plus ancien cas de variole détecté par analyse génétique dans le sud de l’Europe. Étant l’une des maladies qui, jusqu’à son éradication, a causé le plus de décès dans l’histoire, son entrée dans la péninsule ibérique est un sujet de débat entre scientifiques. Cette souche correspond à celles trouvées chez des individus de chronologies similaires en Scandinavie, en Allemagne et en Russie, suggérant la présence paneuropéenne de la variole au Moyen Âge. Combiné au fait de l’empreinte génétique nord-africaine réduite, cela exclurait que l’arrivée de la variole provienne du sud et avec les musulmans, comme le soutiennent certaines thèses.

Pour le professeur Agustín Azkárate, Las Gobas est un site particulier : « Les grottes artificielles de Las Gobas sont situées à 20-30 km des importantes nécropoles basques d’Aldaieta et de San Martín de Dulantzi. Malgré la proximité, les habitudes culturelles funéraires sont complètement différentes. Alors que les défunts ont été enterrés dans les grottes, Azkárate souligne qu’ils l’ont fait « sans aucun mobilier funéraire et les graves blessures par arme blanche dans les crânes sont frappantes (dans deux cas) qui révèlent des affrontements incontestables, les cimetières de type Aldaieta présentent des mobiliers funéraires et de fréquents présence d’armes à l’intérieur des sépultures.

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