Monde de la physique : formation de planètes solitaires

Les planètes se forment généralement dans des disques rotatifs de gaz et de poussière autour des jeunes étoiles. Mais ce n’est pas toujours le cas, comme l’ont découvert les chercheurs grâce au télescope spatial James Webb. Dans le jeune amas d’étoiles NGC 1333, dans la constellation de Persée, ils ont découvert six objets jusqu’alors inconnus, cinq à dix fois plus massifs que Jupiter. Apparemment, ils se sont formés indépendamment d’une étoile, selon les scientifiques de l’« Astronomical Journal ».

On sait depuis un bon quart de siècle que toutes les planètes ne tournent pas autour des étoiles. Les solitaires voyagent donc aussi loin des étoiles. Mais jusqu’à présent, la plupart des astronomes pensaient que ces planètes tournaient autrefois autour d’étoiles. Ce n’est que plus tard, suppose-t-on, qu’ils ont été expulsés de leur système d’origine par d’autres corps célestes proches.

Un chemin de formation jusqu’alors inconnu pour les grandes planètes

Lors d’observations avec le télescope James Webb, Ray Jayawardhana de l’université Johns Hopkins aux États-Unis et son équipe ont découvert plusieurs planètes qui ne tournent pas autour d’une étoile. Les chercheurs les ont remarqués alors qu’ils recherchaient les objets les plus légers qui se forment comme des étoiles dans la région de formation d’étoiles NGC 1333, située à environ mille années-lumière. Parmi les corps célestes détectés figuraient des étoiles naines et six objets particulièrement légers : des planètes ayant à peine cinq à dix fois la masse de Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire.

Les résultats montrent que les planètes peuvent se former de deux manières différentes, explique Jayawardhana : « D’une part, comme Jupiter dans un disque de gaz et de poussière autour d’une jeune étoile, et d’autre part, comme une étoile par l’effondrement indépendant d’une étoile. nuage de gaz.” Des objets encore moins nombreux. Cependant, l’équipe n’a pas trouvé le poids des planètes trouvées, même si le télescope spatial était suffisamment sensible pour le faire. Les chercheurs concluent que seuls des objets tels que des étoiles pesant au moins cinq fois plus que la géante gazeuse Jupiter peuvent se former.

Au total, environ un objet sur dix dans NGC 1333 n’est pas du tout une étoile, mais une grande planète, selon la conclusion de l’étude. Le plus léger d’entre eux était particulièrement surprenant : il est lui-même entouré d’un disque de gaz et de poussières. Apparemment, « de petits systèmes planétaires peuvent même se former autour de ces petits objets ayant la masse de grandes planètes gazeuses », explique Alexander Scholz de l’Université de St Andrews en Grande-Bretagne, qui a également participé à l’étude.