2024-09-01 09:19:23
NEW YORK — Quelques semaines seulement après s’être affrontées pour l’or olympique à Paris, Zheng Qinwen et Donna Vekic se retrouveront dimanche à l’US Open. Aucun titre n’est en jeu dans ce huitième de finale — du moins pas dans l’immédiat — mais les deux femmes ont à cœur de remporter un premier titre du Grand Chelem dans moins de sept jours.
Zheng et Vekic renouvelleront leur duel parisien sous les lumières du stade Arthur Ashe, mais ce ne sera pas le seul match revanche à enjeux élevés de la journée 7. Plus tôt dans la journée, la championne de l’US Open Coco Gauff cherchera à renverser le scénario de sa coéquipière olympique et vainqueur de Wimbledon, Emma Navarro, pour maintenir sa défense de titre en vie.
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Au vu des résultats récents, Gauff et Vekic se présentent dimanche en tant qu’outsiders. En repensant au match pour la médaille d’or d’il y a quatre semaines, Vekic ne pouvait que pencher pour Zheng.
“[Zheng] “Elle a joué un match incroyable à Paris”, a déclaré Vekic après avoir battu Peyton Stearns au troisième tour. “Elle était trop bonne dans ce match. J’ai eu quelques occasions, mais je n’ai pas réussi à les concrétiser.”
À 28 ans, Vekic, 24e mondiale, se rapproche de plus en plus de son meilleur classement WTA PIF, la 19e place qu’elle a atteint en 2019. Phénomène adolescent qui a connu suffisamment de hauts et de bas pour plusieurs carrières WTA, la Croate joue l’un des meilleurs tennis de sa carrière. Avant de remporter une improbable médaille d’argent à Paris, Vekic a atteint sa première demi-finale en Grand Chelem à Wimbledon. Elle a perdu de justesse contre Jasmine Paolini, 5e mondiale, 10-8 au tie-break. Il s’agissait de la demi-finale féminine de Wimbledon la plus longue de l’histoire du tournoi.
« Je pense que c’était difficile après Wimbledon, mais après quelques jours j’étais en Croatie et tout le monde en parlait », a déclaré Vekic. « Cela m’a donné envie de bien faire aux Jeux olympiques. Cela m’a vraiment motivé. »
« Après avoir gagné la médaille à Paris, je me sens beaucoup plus détendue. Si je ne gagne plus jamais rien, ce n’est pas grave.
« Mais, vous savez, maintenant que je viens à New York, je suis plus motivé que jamais. »
La motivation est la question qui se pose pour Zheng alors qu’elle tente de confirmer sa victoire décisive à Paris. Une médaille d’or individuelle signifie beaucoup pour n’importe quel pays, mais encore plus en Chine, où Zheng a déjà trouvé impossible de marcher dans la rue sans que ses fans ne la traquent.
Zheng a obtenu le meilleur résultat de sa carrière – à l’époque – en janvier à l’Open d’Australie, lorsqu’elle est devenue la première joueuse chinoise à atteindre une finale majeure depuis Li Na. Elle n’a pas atteint une autre demi-finale pendant cinq mois.
« Je suis vraiment fière de moi d’avoir atteint la deuxième semaine parce que je n’ai pas eu d’adversaires faciles », a déclaré Zheng, « surtout au premier tour contre Anisimova. C’est une très, très bonne joueuse.
« C’est un match typique où je vais tomber après de grandes victoires [but] Je me suis toujours dit : « Non, tu ne peux pas tomber ici. Tu dois te maintenir debout. Tu dois continuer à te battre. »
Les deux joueurs sont d’accord sur un point : le passage de la terre battue à la surface dure jouera un rôle important dans leur confrontation. Trois des quatre titres de Zheng ont été remportés sur terre battue. En revanche, Vekic préfère les courts plus rapides.
« Elle est douée pour changer de direction », a déclaré Zheng. « Si vous lui donnez la balle doucement dans la main, elle vous fera bouger. Dans ce match, nous jouons sur terre battue, donc c’est un jeu différent, un style tactique différent. Pour l’instant, nous revenons sur dur. Je suis sûre que ce sera plus difficile parce que je considère qu’elle est plus une joueuse sur dur que sur terre battue.
« Elle a fait un très bon travail à Wimbledon, donc je la considère comme une adversaire coriace. Je dois être prête, jouer à 100%. »
La gagnante affrontera soit la tête de série n°2 Aryna Sabalenka, soit la tête de série n°33 Elise Mertens en quarts de finale.
“Prête” n’est pas le mot que Gauff utiliserait pour décrire comment elle se sentait sur le court lorsqu’elle a affronté Navarro en huitième de finale à Wimbledon. Navarro a remporté sa première victoire contre Gauff grâce à une performance de frappe de balle incroyable, qui n’a laissé aucune réponse à Gauff.
C’est un match que la numéro 3 mondiale regrette, non pas à cause du résultat, mais à cause de son attitude.
“J’ai l’impression que ce match à Wimbledon m’a littéralement fait m’effondrer mentalement sur le court”, a déclaré Gauff après sa victoire en trois sets contre Elina Svitolina. “J’étais très frustrée, et elle a bien joué. C’était, je pense, le meilleur tennis qu’elle ait joué, comme ce tournoi.”
« Je pense qu’avant d’aborder ce match, je dois m’attendre à ce qu’elle joue son meilleur tennis, et je dois juste savoir que je dois le donner et être mentalement là du début à la fin parce qu’elle va être une adversaire coriace. »
Ce sera la troisième rencontre de l’année entre les deux jeunes Américaines. Gauff avait remporté leur première victoire sur dur lors de son parcours au titre à Auckland. Depuis, beaucoup de choses ont changé. Navarro a été la vedette de la saison, grimpant au classement grâce à un jeu régulier qui lui a permis de se placer en bonne position pour entrer dans le Top 10 cette saison.
« Dans ma tête, je serai toujours une Emma ordinaire, une Emma discrète », a-t-elle déclaré, « mais oui, peut-être que pour le reste du monde, je suis plus sur le radar maintenant.
« Je pensais qu’être sur le radar serait plus effrayant que ça ne l’est en réalité. Maintenant que je pense que j’en suis là, ce n’est pas si mal. »
Gauff et Navarro se sont liés d’amitié en tant que colocataires lors de leur passage dans l’équipe américaine aux Jeux olympiques de Paris. Navarro, 23 ans, s’est émerveillé de la façon dont Gauff, 20 ans, a géré la présence constante des projecteurs pendant que l’équipe se frayait un chemin à travers le village olympique.
« Nous avions une sorte de blague récurrente selon laquelle les gens qui séjournaient au Village au lieu d’aller à l’hôtel « creusaient » », a déclaré Navarro. « Ils creusaient, creusaient très profondément. J’ai creusé aussi longtemps que j’ai pu, mais j’ai finalement dû déménager à l’hôtel parce que je ne dormais pas vraiment beaucoup au Village. Coco a creusé toute la semaine.
« Apprendre à la connaître était génial. Elle attire énormément d’attention. Le simple fait de se promener dans le village avec elle était assez fou. Les gens venaient constamment vers elle et voulaient échanger des pins, prendre une photo avec elle. Surtout pour son âge, être capable de gérer la situation aussi bien qu’elle le fait est vraiment impressionnant. J’ai énormément de respect pour elle. »
Le vainqueur affrontera soit la tête de série n°26 Paula Badosa, soit Wang Yafan.
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