Lorsque Manu Chandaria a rencontré la reine Elizabeth II du Royaume-Uni. [Courtesy]
L’ordre était bref et définitif : ne parlez pas à moins que l’on ne vous adresse la parole. Il ne devait pas parler à la reine Elizabeth II du Royaume-Uni à moins qu’elle ne lui adresse la parole. Il n’allait évidemment pas le faire. Mais ni lui ni ses courtisans ne savaient que la question de la reine allait déclencher une conversation.
« D’où viens-tu ? » demanda-t-elle.
Il ne dit pas avoir réfléchi à la manière de formuler sa réponse. Mais la façon dont elle a été formulée ne pouvait que l’enthousiasmer. En fait, elle semblait destinée à lui rappeler une étape importante de sa vie.
« Le pays que Votre Majesté a visité en tant que princesse et est revenue au Royaume-Uni en tant que reine. »
Et rappelez-lui que c’est le cas.
Son visage s’illumina tandis qu’elle souriait et s’exclamait : « Oh, Kenya ! Sagana ! Est-ce que la cime des arbres est toujours là ? »
Les récipiendaires des distinctions du Nouvel An de la reine qui attendaient derrière l’homme brun de 1,63 m, et ceux qui l’assistaient discrètement, ont tous deux regardé et écouté avec émerveillement la monarque, qui se tenait exactement à la même hauteur que son invité, s’enquérir du Kenya.
En février 1952, alors qu’elle avait 25 ans, son père, le roi George VI, est décédé. Elle est devenue reine dans sa chambre à l’étage de l’hôtel Treetops à Nyeri. Et le souvenir de ses prises de vue de rhinocéros, de phacochères et d’éléphants dans un point d’eau situé à environ 10 mètres de là a dû lui traverser l’esprit.
L’homme qui a fait tourner les têtes avec ses plaisanteries avec la reine au palais de Buckingham est un Kenyan de naissance, d’origine indienne et britannique d’adoption. En 1952, il avait 23 ans et devait se souvenir parfaitement de la visite royale. Son nom est Manilal Premchand Chandaria, plus connu au Kenya sous le nom de Manu Chandaria, ou simplement Manu parmi sa famille, ses pairs et ses collègues capitaines d’industrie en Afrique de l’Est et au-delà.
En 2003, Manu était décoré de l’Ordre de l’Empire britannique (OBE). La lettre du Haut-Commissariat britannique à Nairobi invitant Manu à se présenter à l’investiture précisait que l’OBE était une reconnaissance de son travail en faveur de la communauté britannique au Kenya et de la promotion des intérêts économiques kenyans et britanniques.
Lorsqu’il a reçu la lettre du Haut-Commissariat lui demandant s’il accepterait un OBE de la reine Elizabeth II, Manu dit qu’il était confus.
« J’ai eu du mal à croire que la communauté britannique au Kenya et le Haut-Commissaire m’auraient recommandé pour une distinction honorifique de la reine. »
En 2017, dans la préface d’un livre de RTS Partners, spécialisé dans les publications sur les entreprises familiales, Manu écrivait ainsi à propos de cette investiture : « En 2003, mes efforts ont été reconnus en raison de la réputation de la famille et de son expérience en matière de travail social, et ce fut un humble plaisir de me voir décerner l’Ordre de l’Empire britannique (OBE) par la reine Elizabeth II. »
Ce fut un grand moment pour Manu de voir l’insigne épinglé sur le revers de son manteau par la reine Elizabeth II.
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Mais 19 ans plus tard, alors qu’il prenait sa retraite et se retirait dans le calme de sa résidence de Muthaiga à Nairobi, une lettre atterrit sur son bureau, ce qui apporta à l’homme de 94 ans à la fois surprise et joie. Il avait été nominé pour la médaille Carnegie de la philanthropie.
Ce fut un moment particulier. En tant que jeune étudiant en troisième cycle d’ingénierie à l’Université d’État d’Oklahoma entre 1948 et 1951, Manu avait admiré la philanthropie des fondations Ford, Rockefeller, Vanderbilt et Carnegie.
Le 13 octobre 2022, Manu était à New York pour recevoir une médaille de philanthropie d’une organisation dont il compte le fondateur parmi ceux qui l’ont inspiré à créer la Fondation Chandaria de sa famille en 1956.
Manu n’aurait pas dû être surpris par sa nomination pour la médaille et il était à juste titre ravi car les critères de sélection étaient eux-mêmes un hommage à son travail. Il avait fallu 20 ans aux organisateurs pour le nommer comme le premier Africain, mais l’attente en valait la peine pour devenir le premier Kenyan, le premier Africain et seulement le troisième Indien à recevoir la médaille Carnegie de la philanthropie.
Bien que Manu ait été honoré à de nombreuses reprises dans son pays et à l’étranger, il était tout de même surpris que le comité de sélection ait pu lui attribuer la médaille Carnegie. Il a donc appelé pour demander si c’était bien lui le nominé et s’il n’y avait pas eu d’erreur.
On lui avait assuré qu’il était le candidat. Ce n’était pas la première fois qu’il faisait cela, car lorsqu’il avait reçu l’OBE, il avait appelé la Haute Commission pour reconfirmer que la lettre lui était adressée.
Il n’y avait que cinq lauréats pour la médaille Carnegie de la philanthropie et Manu était le premier sur la liste. Les autres étaient les Américaines Lyda Hill, promotrice de la science et des solutions scientifiques aux défis, Dolly Parton, l’une des plus généreuses donatrices du monde du spectacle, et Lynn Schusterman et Stacy Schusterman, partisanes de la cause juive.
Les organisateurs ont fait l’éloge de Manu, le qualifiant de « défenseur reconnu du service rendu à la société » et de « défenseur engagé de la fourniture de services humains essentiels aux communautés longtemps négligées en Afrique ». Et en faisant référence aux cinq lauréats, les organisateurs les ont félicités pour « avoir contribué à rendre le monde plus intelligent, plus propre, plus sain et plus équitable ».
« Les critères de sélection sont triples : les médaillés doivent avoir une vision de la philanthropie qui reflète la philosophie du don énoncée par Andrew Carnegie ; les philanthropes doivent avoir un historique de dons soutenus et les médaillés doivent avoir eu un impact significatif sur un domaine, une nation ou un groupe de personnes en particulier, que ce soit au niveau national ou international. »
Les lauréats ne se connaissaient peut-être pas avant de se rencontrer à New York, mais de retour au Kenya, beaucoup ont été déconcertés par le fait que Manu ne savait pas qui était Dolly Parton avant de la rencontrer à New York.
Le comité avait fait ses devoirs sur Manu. La citation disait en partie : « En plus de financer des bourses d’études, Manu a joué un rôle déterminant dans la dotation de la Chandaria School of Business de l’Université internationale des États-Unis en Afrique et du Chandaria Centre for Performing Arts de l’Université de Nairobi, parmi de nombreuses autres initiatives éducatives. »
« La Fondation Chandaria investit également dans le renforcement des infrastructures de soins de santé au Kenya, notamment en soutenant le centre d’accidents et d’urgences de Chandaria à l’hôpital de Nairobi, le centre de cancérologie et de maladies chroniques de Chandaria à Eldoret et le centre médical de Chandaria à l’hôpital pour enfants Gertrude à Nairobi ».
Le comité a conclu que la « générosité clairvoyante de Manu continuera d’inspirer et de responsabiliser les populations du Kenya et de tout le continent africain pour les générations à venir ». Il a également salué « les nombreuses réalisations philanthropiques de Chandaria », car elles s’alignent parfaitement avec la philosophie de philanthropie de notre fondateur.
L’histoire de Parton ressemble à un conte de fées. Quatrième née d’une famille de 12 enfants dans le comté pauvre de Sevier, dans le Tennessee, elle est devenue une chanteuse-compositrice, une actrice et une femme d’affaires mondialement connue, ainsi qu’une des philanthropes les plus généreuses du monde du divertissement.
Selon les notes du programme, elle a joué un rôle déterminant dans « l’offre d’opportunités de carrière aux citoyens du comté de Sevier. Le parc d’attractions Dollywood est devenu l’atout le plus précieux de Parton et est désormais le plus populaire de l’État, attirant trois millions de visiteurs par an. »
Parton a fondé la Fondation Dollywood en 1988 pour inspirer les enfants de son comté d’origine dans le but de « réussir leurs études et de réduire les taux d’abandon du lycée ».
