J’ai adoré l’accent de Sol Bamba. C’était un Parisien d’origine africaine qui a joué en France, en Turquie et en Italie, mais la première chose qu’on entendait quand il parlait était un accent d’Edimbourg. Trois années à Hibernian ont été un signe de cela, tout comme deux saisons précédentes de l’autre côté du Firth of Forth avec Dunfermline. Le football l’a marqué, et il a fait de même.
Bamba était toujours partant pour une nouvelle aventure, où qu’elle se déroule. La dernière fois que nous avons discuté, il s’impliquait dans l’équipe d’entraîneurs de la Côte d’Ivoire en route vers la victoire de l’équipe en Coupe d’Afrique des Nations en février dernier. La fois précédente, il organisait son agenda pour obtenir sa licence d’entraîneur UEFA Pro. Chaque fois qu’on lui demandait comment il allait, on entendait : « Je vais bien, mon pote. Je vais bien. » Il s’en tenait à cette ligne même si ce n’était pas le cas, car il ne trouvait pas de réconfort à faire chuter les gens.
Son décès à 39 ans, annoncé samedi soir, va bouleverser tant de gens.
Bamba était facile à aimer – un véritable diamant, avec le sourire le plus contagieux de ce côté-ci de la planète – et les réseaux sociaux sont aujourd’hui un baromètre de sa réputation. J’ai commencé à écrire sur lui lorsqu’il a rejoint Leeds United en 2015 et la meilleure façon de le définir est de le considérer comme une figure paternelle, un héros culte et une colonne vertébrale solide réunis en un seul. Il n’était pas le meilleur joueur de Leeds. Il n’en était même pas proche. Mais sa personnalité à cette époque particulière (quand il était plus sûr de se cacher que de se mettre en danger) lui a valu ses galons.
Cela ne veut pas dire que Bamba n’était pas un défenseur central accompli. Il avait la taille, la force, le cœur et il était dévoué, un international ivoirien avec près de 50 sélections à son actif. De temps à autre, il donnait la chair de poule à tout le monde à Leeds avec des courses de panique en défense (il y avait son côté aventurier) mais vous savez quoi ? Le football a besoin d’un peu d’esprit cavalier. Le football a besoin de Sol Bambas.
Lorsque son contrat avec Elland Road a pris fin au début de la saison 2016-2017, il a rapidement rompu son contrat et est parti. Il était capitaine du club et ne pouvait plus jouer un seul match. Il craignait que sa présence dans le vestiaire ne soit un obstacle. « Ils n’avaient pas besoin de ça », a-t-il déclaré plus tard. « C’était mieux pour eux que je ne les gêne pas. »
Bamba a joué pour Leeds entre 2015 et 2016 (Richard Sellers/Getty Images)
Bamba s’est fait des amis à Leeds parce qu’il s’est battu pour le club, métaphoriquement comme physiquement.
Il est difficile d’expliquer pleinement l’état du club en 2015, mais croyez-moi : l’environnement était instable, négatif et souvent toxique.
Leeds était une équipe de Premier League coincée en Championship, agissant comme si elle allait rester coincée en deuxième division du football anglais pour toujours. Massimo Cellino, le propriétaire de l’époque, dirigeait les opérations – et les dirigeait comme dans le Far West. On rencontrait une imprévisibilité ridicule dans la salle de réunion. Il y avait des clans et des divisions dans le vestiaire. Les managers/entraîneurs principaux avaient une durée de vie similaire à celle des bouteilles de lait parce que Cellino n’en avait jamais assez de les virer. Et au cœur de tout cela, il y avait Bamba.
A deux reprises, Bamba s’est exprimé publiquement, critiquant la direction du club et exigeant mieux. Sa première pique était particulièrement risquée car il n’était prêté que par le club italien de Palerme, sans aucune garantie de contrat permanent avec Leeds. Il avait également été promu au poste de capitaine, et on entend parler de joueurs en situation conflictuelle. Il est plus facile de rester en retrait et de ne rien dire, de se rétracter. Bamba a préféré dire ce qu’il fallait dire, et peu importe les conséquences.
C’est révélateur que, malgré ses commentaires, Leeds l’ait signé définitivement de Palerme, presque comme si Cellino admirait la taille de ses cojones.
Je me suis souvent demandé si la meilleure façon de faire écouter Cellino était de le mettre en avant, et la volonté de Bamba de porter le drapeau n’a pas été oubliée. A Elland Road, voyez-vous, d’innombrables personnes ont trahi le public au cours des 20 dernières années. Ceux qui ne l’ont pas fait sont éternellement appréciés. Pour le dire autrement : Bamba aurait pu aller boire un verre à Leeds pendant une semaine sans avoir à acheter une pinte.
Bamba pendant son séjour à Hibernian (Craig Williamson/SNS Group via Getty Images)
En 2020, on lui a diagnostiqué une forme de cancer la veille de Noël.
Nous étions devenus amis au fil des années après qu’il ait quitté Elland Road et quelques jours après sa dernière chimiothérapie, je l’ai interviewé pour L’Athlétique. L’une des premières questions qu’il a posées au médecin qui lui a diagnostiqué le cancer a été : « Quand est-ce que je jouerai mon prochain match ? » Il était alors joueur de Cardiff City et il parlait de sa maladie comme s’il s’agissait d’une intermède mineur dans sa vie et sa carrière, quelque chose qu’il allait surmonter avec force. « Je ne peux pas finir comme ça », a-t-il dit. « Ce n’est pas ça. » Et ce n’était pas le cas.
Peu de temps après, il a tweeté pour dire qu’il était guéri du cancer, mais un message publié sur Instagram par sa femme Chloe hier soir a révélé que la maladie était revenue. « Ce n’était jamais un combat équitable », a-t-elle écrit. « Juste au moment où les choses s’amélioraient, il a connu une baisse de régime. » Bamba l’avait accepté comme « la volonté de Dieu », a-t-elle dit, ce qui lui ressemble.
Il sera parti sans ressentiment ni amertume, l’incarnation de son sourire glorieux.
(Photo du haut : Alex Pantling/Getty Images)