Les nouveaux « yeux » spatiaux européens s’envolent pour surveiller tout, des catastrophes naturelles aux guerres

La mission Sentinel-2, dans le cadre du programme Copernicus de l’Agence spatiale européenne, est basée sur une constellation de deux satellites identiques, Sentinel-2A (lancé en 2015) et Sentinel-2B (lancé en 2017), volant sur la même orbite (à (une hauteur de 786 kilomètres, soit presque le double de l’emplacement de la Station spatiale internationale), mais séparés de 180°, ils prennent littéralement toutes les quelques minutes des photographies de ce qui se passe à la surface de notre planète. Jusqu’à présent, ils pouvaient atteindre une résolution de 10 mètres sur une large bande de 290 kilomètres de large.

Cependant, et bien que Sentinel-2C arrive pour poursuivre la mission, le nouveau satellite améliorera la vision du programme Copernicus à une résolution de 5 mètres et passera de 13 à 25 bandes spectrales. “Au cours de ses 26 années d’existence, le projet a connu de nombreux succès dans différents domaines”, a déclaré Simonetta Cheli, directrice des programmes d’observation de la Terre de l’ESA, lors de la conférence de presse précédant le lancement. “Par exemple, il cartographie les zones agricoles pour aider à distribuer des subventions ou surveille la déforestation pour mettre en œuvre des politiques de lutte contre le changement climatique.”

Le travail du projet Sentinel consiste, outre à surveiller la croissance des cultures et des espaces verts, à cartographier l’état et les changements de la surface terrestre et à observer les jungles, par exemple. Il met également en garde contre la pollution des lacs et des eaux côtières. Et il sert de support pour surveiller les catastrophes naturelles telles que les inondations, les éruptions volcaniques et les glissements de terrain, en plus de contribuer aux tâches d’aide humanitaire.

“Cet outil est pleinement intégré au processus décisionnel de l’Union européenne”, a déclaré Mauro Facchini, chef de l’unité d’observation de la Terre de la Commission européenne. En fait, leur contribution, désormais ouverte à quiconque souhaite la consulter, est si vaste que même l’Europe envisage de fermer les données de certaines zones qui pourraient être sensibles dans les conflits de guerre. “C’est quelque chose dont nous discutons et sur lequel nous ne pouvons pas avoir une position naïve”, a déclaré Facchini.

La continuité d’un projet de 26 ans

L’idée est que Sentinel-2C remplacerait son prédécesseur, Sentinel-2A, en service depuis neuf ans déjà, soit deux de plus que prévu. « Les missions sont programmées pour une certaine durée, et celle-ci a déjà largement dépassé cette durée. Comme il pouvait cesser de fonctionner à tout moment, nous avons lancé Setinel-2C pour continuer à offrir les mêmes services », a expliqué Ferran Gascon, responsable de la mission Sentinel-2 à l’ESA, lors d’une autre conférence de presse. Était également présent Oriol Álvarez Trotta, chef de projet d’Airbus Espagne de Copernicus LSTM, un nouveau satellite qui rejoindra la constellation, cette fois pour observer depuis l’infrarouge thermique. “Tous les lancements de Copernicus ont bénéficié d’une importante participation espagnole”, a-t-il expliqué.

Malgré le remplacement, Sentinel-2A ne mettra pas fin à sa fonction une fois Sentinel-2C arrivé dans l’espace : après une période de tests, au début de l’année prochaine, l’ancien satellite continuera à soutenir la mission, et pourra être activé s’il est produire une erreur. Il en sera de même avec Sentinel-2B, qui sera remplacé en 2028 par Sentinel-2D.

Le dernier vol de la fusée Vega

Le lancement de Sentinel-2C sera particulier car il participera au dernier vol de Vega, la fusée européenne polyvalente spécialisée dans le transport de petites sondes scientifiques et d’observation en orbite terrestre. Ce qui ne l’empêche cependant pas d’être imposant : à 30 mètres de haut, Vega pèse 137 tonnes sur la rampe de lancement et atteint l’orbite avec trois étages alimentés par du combustible solide avant que le quatrième étage à combustible liquide ne prenne le relais pour placer précisément Sentinel-. 2C sur son orbite.

Vega a été le premier programme de développement de fusées entièrement géré par l’ESA. Son vol inaugural a eu lieu en février 2012 et depuis, il a réalisé plus de 100 missions dans l’espace pour des dizaines d’institutions européennes mais aussi pour des clients du monde entier. Les satellites Sentinel-2A et Sentinel-2B ont également été lancés à bord de Vega.

Comme déjà arrivé avec Ariane 5 en 2023, qui laissera la place à Ariane 6, ce lancement définitif marque le passage de Vega à Vega-C, une version améliorée. Cependant, des années de retard et la guerre en Ukraine et en Russie ont plongé l’Europe dans ce que l’on appelle la crise des lanceurs, dans laquelle, pour le moment, elle est encore embourbée (même si l’Ariane 6 est presque prête après son premier essai en vol et que nous verra le retour du Vega-C à la fin de cette année). Par ailleurs, différentes initiatives privées sont en cours, notamment celle de la société espagnole PLD Space et son Miura 5, qui seront testés dans les mêmes installations d’où décollera Sentinel-2C l’année prochaine.

“À l’avenir, nous aurons un accès garanti à l’espace par divers moyens, y compris privés, dans lesquels il y aura sans aucun doute des projets très compétitifs”, a déclaré Toni Tolker-Nielsen, directeur du transport spatial à l’ESA. “Mais en attendant, nous pouvons compter sur Ariane 6 et Vega-C pour mener à bien nos missions dans l’espace.”