Thorin, le dernier Néandertalien, retrouvé | Science

Après neuf années d’études pour tenter de rassembler des preuves qui semblaient incompatibles, une équipe d’archéologues présente Thorin, l’un des derniers Néandertaliens. L’analyse ADN des restes, retrouvés en 2015 dans la grotte de Mandrin, dans la vallée du Rhône (France), montre que cet individu mâle d’une cinquantaine d’années appartenait à une lignée jusqu’alors inconnue. Les données suggèrent que ce groupe a passé 50 000 ans génétiquement isolé des autres. Son antiquité, âgée d’environ 45 000 ans, place Thorin comme l’un des derniers Néandertaliens ayant vécu avant l’extinction totale de cette espèce, la plus proche de la nôtre, la Un homme sage. Cette découverte soulève d’innombrables questions sur l’esprit et la culture des Néandertaliens, ainsi que sur leur disparition, qui a fait de nous la seule espèce humaine sur la planète.

« Cherchaient-ils délibérément l’isolement ? Oui, je le pense”, a déclaré le paléoanthropologue Ludovic Slimak, chercheur chevronné du refuge Mandrin et co-auteur de l’étude, publiée dans Génomique cellulaire. Le paléontanthropologue français a annoncé cette découverte en juillet dans une interview à EL PAÍS.

Jusqu’à présent, on ne connaissait qu’un seul groupe d’Hommes de Néandertal dans cette chronologie si proche de leur extinction, il y a environ 40 000 ans. Thorin appartiendrait à un deuxième groupe de population apparu il y a environ 100 000 ans, lorsque l’Europe était relativement chaude et couverte de forêts. Mais la terre où la mâchoire a été trouvée remonte à environ 45 000 ans. Il a fallu tout ce temps aux chercheurs pour expliquer ces deux informations apparemment inconciliables. La raison en est que cette deuxième branche de l’arbre généalogique des Néandertaliens serait restée complètement isolée génétiquement. Et ce, malgré le fait que Mandrin se trouvait à environ 10 jours de marche d’un autre clan néandertalien. A cette époque, l’Europe était déjà plongée dans la glaciation et le paysage était une grande steppe herbacée. La lignée de Thorin aurait formé un petit groupe dans cette première phase il y a 100 000 ans puis serait restée isolée jusqu’à sa disparition. Pour Slimak, cette découverte offre une fenêtre unique pour comprendre l’esprit néandertalien et le comparer avec le sapiens.

« Nous voyons des petits groupes qui, en fin de compte, ne sont pas isolés, mais vivent selon leurs propres conceptions », argumente-t-il. « Et ils semblent bien ainsi, de petits groupes habitant leurs petites vallées. À certains égards, c’est époustouflant.

En revanche, il y aurait un Un homme sage qui était déjà arrivée en Europe depuis son Afrique originelle et qui tisse des connexions et des réseaux de communication de plus en plus étendus. De plus, il est extrêmement mobile et sait tuer à distance. « Les Sapiens sont agités. Il veut toujours voir au-delà de ces vallées, de ces montagnes. Découvrir, explorer, mais aussi posséder. L’Homme de Néandertal semble nous raconter une histoire complètement différente. Ces deux humanités, face à face comme dans un miroir, sont un merveilleux trésor pour comprendre non seulement cette humanité disparue, mais aussi ce que nous sommes nous-mêmes », ajoute Slimak.

L’étude, signée par plus de vingt chercheurs de sept pays, a comparé le génome de Thorin à celui d’autres individus connus, remontant à 120 000 ans. Celui de Mandrin n’est que le cinquième génome néandertalien âgé de moins de 50 000 ans.

Les derniers Néandertaliens étaient bien moins nombreux qu’on ne le pensait, seulement environ 2 500 répartis en petites tribus probablement isolées dans l’immensité du continent européen, selon une étude publiée il y a deux mois. Les données génétiques issues de ces travaux ont corroboré l’ostracisme de cette espèce, qu’elle ait été recherchée ou non. Même si les deux espèces se sont croisées à plusieurs reprises, ont eu des enfants et les ont acceptés dans leurs clans, les derniers Néandertaliens ne possédaient plus le moindre ADN sapiens, ce qui a probablement contribué à leur disparition. D’un autre côté, les Sapiens qui ont progressé à travers l’Europe ont eu des relations sexuelles et des enfants avec leur espèce sœur jusqu’à ce qu’ils finissent par l’assimiler. En conséquence, tous les humains actuels hors d’Afrique possèdent environ 4 % d’ADN néandertalien. Au lieu de cela, les Néandertaliens eux-mêmes ont disparu à jamais.

Les travaux sur Thorin montrent que ses liens familiaux les plus proches se trouvaient à Gibraltar, où un génome appartenant également à l’un des derniers Néandertaliens a été sauvé. L’équipe de Slimak pense que la lignée de Thorin a peut-être migré du détroit vers la France et que peut-être d’autres groupes encore à découvrir se sont étendus le long d’un couloir méditerranéen. Son territoire pourrait s’étendre jusqu’à la Pologne, puisqu’il existe également une certaine proximité, bien que plus petite, avec les Néandertaliens de cette région du nord de l’Europe.

Slimak a nommé cet Néandertalien d’après un personnage de JRR Tolkien. « Thorin représente l’un des derniers rois nains sous la montagne, et le dernier de sa lignée. Thorin l’Homme de Néandertal est aussi l’un des derniers de cette immense lignée humaine si étrangement différente », propose-t-il.

«C’est une étude très intéressante», reconnaît à ce journal Clive Finlayson, un paléoanthropologue qui fouille depuis des années dans la grotte de Gorham, à Gibraltar. Le chercheur, qui n’a pas participé à l’étude, confirme qu’il existait « effectivement » un couloir le long de toute la côte méditerranéenne de la péninsule, depuis Gibraltar en continuant jusqu’à l’embouchure du Rhône, et au-delà vers la Ligurie (Italie). Ce couloir est aujourd’hui totalement immergé. La plage était jusqu’à 4,5 kilomètres plus éloignée qu’aujourd’hui, et les Néandertaliens chassaient et pêchaient pour se nourrir dans cet environnement. Ce paysage « ressemblait à Doñana d’aujourd’hui, avec des dunes, des forêts de pins et des lagunes », explique le scientifique. Les Néandertaliens exploitant ce milieu seraient génétiquement connectés, répartis en populations, le long du corridor. Plus loin à l’intérieur de la péninsule se trouvaient, comme aujourd’hui, de grandes chaînes de montagnes qui, par temps froid, constituaient des barrières qui coupaient l’accès. “Paradoxalement, un Néandertalien de Gibraltar aurait donc plus de points communs avec un Néandertalien du Rhône qu’avec d’autres de l’intérieur de la Péninsule, dont il serait isolé pendant de longues périodes”, ajoute Finlayson.

Antonio Rosas, paléoanthropologue du CSIC qui a étudié les Néandertaliens qui vivaient dans la grotte d’El Sidrón (Asturies) il y a environ 50 000 ans et chez lesquels il existe des signes de cannibalisme, estime que la proposition est « attrayante ». « Le monde néandertalien et sa structure sociale seraient différents. L’isolement serait un facteur majeur de leur extinction, ce qui correspond bien aux preuves de consanguinité que nous avons trouvées à El Sidrón », explique-t-il. Mais pour le scientifique, il est « trop audacieux » de proposer un secret génétique de 50 000 ans, notamment avec d’autres groupes proches. Il est « très difficile pour n’importe quel mammifère de concevoir ». Cela ne pourrait s’expliquer, souligne-t-il, que par une « idiosyncrasie néandertalienne » opposée à la psychologie sapiens, centrée sur le contact.

Pour Antonio Rodríguez-Hidalgo, préhistorien à l’Institut d’Archéologie (CSIC-Junta de Extremadura), les travaux sur Thorin « relient de manière cruciale les données paléogénomiques aux inférences sociales, culturelles et historiques ». Le scientifique apporte une vision plus lumineuse de la prétendue mentalité solitaire des Néandertaliens. « La capacité de ces populations à survivre aussi longtemps, dans des conditions d’isolement, témoigne d’une résilience impressionnante, mais difficile à comprendre du point de vue d’une société hyperconnectée et diversifiée comme la nôtre », souligne-t-il.

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