cent ans d’une icône de l’automobile

Cette authentique légende de l’histoire de l’automobile a été au centre d’une série d’événements qui ont marqué l’été turinois, avec une exposition multimédia dans le musée de la marque et une conférence soutenue par Torino Capitale della Cultura d’Impresa 2024 et le Museo Nazionale dell’ Automobile de Turin (MAUTO).

Parler de la Fiat Mefistofele, c’est parler de son créateur, le Britannique Ernest Eldridge. Comme beaucoup de jeunes issus de bonnes familles de l’époque, il trouva dans les nouvelles technologies comme l’automobile et l’aviation un terrain parfait pour assouvir sa soif de gloire et d’aventure.

Né en 1897 dans la noblesse londonienne, Eldridge abandonne ses études pour combattre pendant la Première Guerre mondiale, conflit au cours duquel il eut son premier contact avec l’automobile en tant que conducteur d’ambulance. Après le conflit, il vit avec intensité ses deux grandes passions, l’aviation et le sport automobile. Un amour des émotions fortes qui l’a conduit vers le monde de la compétition et un objectif clair : établir un record de vitesse capable de tenir dans le temps. Il a été très clair sur la manière d’y parvenir : adapter un moteur d’avion à une voiture de course.

A cette époque, les « gentlemen drivers » ne disposaient pas d’une équipe d’ingénieurs et de designers travaillant pour obtenir l’alliage le plus léger ou le coefficient aérodynamique optimal. Les conducteurs ont dû utiliser leur propre voiture et visiter des casses et des casses pour, après des heures d’essais et d’erreurs, obtenir un véhicule aux performances gagnantes. En 1921, suite à ce procédé, il développe une voiture qui, grâce à un moteur d’avion de 240 CV, est capable d’atteindre 150 km/h.

Mais cela ne suffisait pas. Eldridge s’est appuyé sur la technologie Fiat de l’époque en achetant une Fiat SB4, une voiture de course obsolète de 1907, et en obtenant le moteur Fiat A.12. Ce moteur six cylindres possédait des caractéristiques très appréciées… par les as de l’air aux commandes d’avions de reconnaissance comme le SIA 7B ou le Fiat R2 ou de bombardiers comme le Caproni Ca.44.

Installer une telle masse à l’avant d’une voiture n’allait pas être une tâche facile. Dans la section mécanique, Eldridge a modifié les cylindres pour les doter de quatre soupapes avec bougies Magneti Marelli tandis que, pour la carrosserie, il a utilisé les restes d’un bus londonien accidenté. Le résultat, un véritable monstre capable de développer 350 ch à 1 800 tr/min et de produire un bruit infernal, ce qui lui vaut le surnom de « Mefistofele » avec lequel il est entré dans l’histoire.

Le « Mefistofele » a rapidement attiré l’attention. Delage, marque spécialisée dans les voitures de course, et son pilote vedette, René Thomas, plusieurs fois champion des 500 milles d’Indianapolis, le défient en duel pour tenter de battre le record du monde de vitesse. Son arme : le Delage V12 « La Torpille » de 350 CV. La date : juillet 1924 sur la route nationale 20, près d’Arpajon (France). Eldridge ramassa le gant.

Le 5 juillet, la Fiat Mefistofele a battu le record du monde sur piste en atteignant 230,55 km/h. Mais ses adversaires ont réclamé le titre pour ne pas avoir de marche arrière, condition nécessaire pour approuver le record. Le lendemain, ils battent le record, avec 230,63 km/h. Cela n’a pas découragé Eldridge qui, avec l’aide d’un forgeron local, a réussi à intégrer un dispositif de marche arrière pour sa voiture de course. Avec cette modification, il reprend la route le 12 juillet et savoure sa revanche : 234,98 km/h, un chiffre qui le fera entrer dans la légende.