Heure d’été : qui a inventé la pratique, qui pourrait revenir au Brésil ?

L’Agence nationale de l’énergie électrique (Aneel) et l’Opérateur national du système (ONS) présenteront dans les prochains jours une étude sur l’heure d’été dans les circonstances actuelles. La décision finale reviendra à Lula.

Mais qui a inventé l’heure d’été ? Et quand a-t-il été adopté pour la première fois ?

Il était une fois un constructeur de la classe moyenne qui vivait à Chislehurst, dans la banlieue sud-est de Londres.

Il s’appelait William Willett (1856-1915). Et sans lui, les Britanniques – et un quart de la planète, dont le Brésil jusqu’en 2019 – n’auraient peut-être jamais adopté l’heure d’été.

Willett aimait le plein air. Il montait à cheval un matin d’été de 1905 lorsqu’il remarqua que de nombreux rideaux restaient fermés, empêchant la lumière du soleil de pénétrer dans les maisons.

Il a alors une idée : pourquoi ne pas avancer les horloges avant le début de l’été ?

Willett n’a pas été le premier à concevoir cette mesure. Les civilisations anciennes réduisaient et augmentaient déjà la durée des jours, selon les saisons. Dans la Rome antique, par exemple, une heure pouvait durer 44 minutes en hiver et 75 minutes en été.

En 1895, l’entomologiste néo-zélandais George Hunter a proposé un quart de travail de deux heures, mais son idée a été ridiculisée.

Et, six ans plus tard, en 1901, le roi britannique Édouard VII (1841-1910) recula les horloges de 30 minutes à Sandringham, au Royaume-Uni (où se trouve l’une des résidences royales), afin de pouvoir consacrer plus de temps à la chasse.

Mais c’était à Willett de veiller à ce que l’heure d’été soit finalement adoptée.

En 1907, il publia une brochure indépendante intitulée Gaspillage de la lumière du jour (“Waste of Daylight”, en traduction libre), préconisant que les horloges du Royaume-Uni soient avancées quatre fois en avril, de 20 minutes à chaque fois, pour revenir de la même manière à l’heure normale en septembre.

Willett a fait valoir qu’en plus d’augmenter les possibilités de loisirs, la mesure réduirait les dépenses d’éclairage.

Ses partisans comprenaient d’importants hommes politiques, parmi lesquels deux futurs premiers ministres britanniques : David Lloyd George (1863-1945) et un jeune homme appelé Winston Churchill (1874-1965), alors président de la Chambre de commerce.

Le créateur de Sherlock Holmes, Arthur Conan Doyle (1859-1930), a également exprimé son soutien lors des discussions sur le projet de loi sur l’heure d’été, bien qu’il ait désapprouvé les lourds ajustements partiels de Willett.

“Un seul changement d’une heure serait un chiffre rond et entraînerait moins de confusion”, a déclaré Conan Doyle au comité examinant la proposition.

Parmi ses opposants se trouvait le Premier ministre de l’époque, Herbert Asquith (1852-1928). Le projet de loi fut rejeté en 1909 par une faible marge et les propositions présentées plus tard connurent le même sort.

Jouer avec le temps était apparemment un changement trop radical pour l’époque, même avec un gouvernement libéral au caractère réformiste. Mais Willett était infatigable et a continué à défendre ardemment l’heure d’été au Royaume-Uni, en Europe continentale et dans les Amériques jusqu’à sa mort de la grippe en 1915.

Juste un an après la mort de Willett, une version révisée de sa proposition fut finalement acceptée, motivée par la circonstance la plus atténuante de toutes : la guerre.

Deux ans après le début de la Première Guerre mondiale, le Royaume-Uni souffrait d’une grave pénurie de charbon, principale source d’énergie pour les industries et les foyers du pays.

“En plus de la demande accrue pour approvisionner la marine, les chemins de fer et l’industrie de l’armement, le Royaume-Uni devait fournir du charbon aux alliés, dont les mines avaient été reprises par l’Allemagne, sans parler des milliers de mineurs volontaires pour la guerre.” , déclare le professeur d’histoire David Stevenson, de la London School of Economics.

Les idées de Willett promettaient un soulagement, avec une moindre demande d’éclairage au charbon.

L’Allemagne a adopté la loi sur l’heure d’été le 30 avril 1916 et le Royaume-Uni a adopté la même mesure peu après, le 17 mai. Ce type d’imitation était courant, selon Stevenson.

“Le Royaume-Uni prenait [ideias] emprunté à l’Allemagne il y a longtemps”, explique le professeur. “De nombreux hommes politiques et intellectuels britanniques étaient fascinés par ce pays, en tant qu’exemple d’efficacité nationale supérieure.”

En vertu de la nouvelle loi, les horloges seraient avancées d’une heure par rapport à l’heure moyenne de Greenwich (GMT) pendant l’heure d’été britannique.

Plusieurs autres pays européens ont rapidement suivi la mesure, outre les États-Unis (qui ont créé la fameuse expression « avancer au printemps, reculer en automne »), l’Uruguay, la Nouvelle-Zélande, le Chili et Cuba.

Le Royaume-Uni a connu des changements occasionnels d’heure d’été tout au long du 20e siècle.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le pays avait avancé ses horloges de deux heures par rapport à l’heure GMT. Elle a été baptisée Double Summer Time, afin de réduire davantage les coûts de l’industrie.

Entre 1968 et 1971, le pays a expérimenté l’heure standard britannique, avançant les horloges d’une heure tout au long de l’année. Mais le test a été marqué par le fait que les enfants ont dû porter des brassards fluorescents lors des sombres matins d’hiver et la mesure s’est avérée profondément impopulaire.

Depuis lors, des propositions successives au Parlement ont remis en question l’heure d’été – et pas seulement au Royaume-Uni. Des mesures similaires sont constamment créées, modifiées, remises en question ou abandonnées dans diverses régions du monde.

Au Brésil, l’heure d’été a été adoptée pour la première fois en 1931, mais sa pratique était irrégulière. À partir de 1985, les horloges ont commencé à avancer d’une heure chaque année, jusqu’à l’annulation de l’heure d’été dans le pays en 2019.

Pourquoi l’heure d’été est-elle un sujet si controversé ? Fondamentalement, les avantages n’ont jamais contrebalancé les inconvénients de manière convaincante. Pour chaque argument indéniable en faveur de l’heure d’été, il existe toujours un facteur clairement opposé.

En bref, l’heure d’été favorise principalement le commerce, le sport et le tourisme, mais nuit à l’agriculture et aux travailleurs et étudiants qui se lèvent trop tôt le matin.

Personne ne connaît mieux ce débat que David Prerau, auteur du livre Saisir la lumière du jour (“Profitez de la lumière du jour”, en traduction libre).

“En général, on pense que l’heure d’été réduit la consommation d’énergie, les accidents de la route et la criminalité dans les environnements ouverts, en plus d’apporter une meilleure qualité de vie”, dit-il.

“Mais parmi les points négatifs, il y a les matins sombres – un problème particulièrement pour les écoliers et les agriculteurs – et l’effet de décalage horaire sur les habitudes de sommeil.

Une récente étude médicale finlandaise a même lié l’heure d’été à la survenue d’accidents vasculaires cérébraux, accusant l’interruption des rythmes circadiens du corps.

Les changements d’heure sont aussi souvent un instrument politique.

Lors des célébrations du 70e anniversaire de l’indépendance de la péninsule coréenne, en août 2015, la Corée du Nord a reculé ses horloges de 30 minutes, revenant au fuseau horaire qu’elle utilisait avant l’occupation japonaise.

L’agence de presse officielle a déclaré que l’objectif était de « déraciner l’héritage de la période coloniale japonaise ». La mesure a été annulée en 2018, pour éliminer le décalage horaire créé par rapport à la Corée du Sud.

Environ un quart de la population mondiale, soit 7,4 milliards de personnes, observe l’heure d’été. Prerau n’a aucun doute quant à savoir à qui revient le mérite d’avoir adopté cette mesure.

“L’adoption de lois établissant l’heure d’été est directement issue des efforts de William Willett”, dit-il.

Quand on regarde la simple tombe de Willett à l’extérieur de la paisible église Saint-Nicolas à Chislehurst, il est difficile de croire qu’il continue de maintenir son influence mondiale aussi longtemps après sa mort.

En banlieue, l’héritage de Willett est enregistré sur une plaque dans son ancienne maison, dans le pub appelé The Daylight Inn, dans les rues qui portent son nom et dans des lettres, des documents et des photographies exposés dans la salle communautaire de la Chislehurst Society.

Mais ne mériterait-il pas une plus grande reconnaissance ?

“Absolument”, répond Joanna Friel de la Chislehurst Society. “Willett a défendu [o horário de verão] avec tant de passion et simplement refusé d’abandonner. C’était un personnage remarquable et finalement très important. »

Le premier couplet de ta chanson Horloges (“Horloges”) inclut une référence possible à l’heure d’été : “les lumières s’éteignent et je ne peux pas être sauvé”.

En 2016, le groupe s’est produit au Glastonbury Festival au Royaume-Uni. Ils sont montés sur scène vers 22h15, à peu près au même moment où le soleil se couchait, grâce à British Summer Time – et à William Willett, l’homme qui a changé l’heure.

*Avec la rédaction de BBC News Brasil pour le contexte brésilien en 2024.

Ce rapport a été initialement publié le 25 novembre 2023.