2024-09-18 15:11:09
SÉOUL — Lorsque le parcours de Frances Tiafoe à l’US Open a pris fin en demi-finale plus tôt ce mois-ci, il a reçu un SMS de son amie d’enfance, Hailey Baptiste.
“C’était dur, mais c’était une bonne semaine”, a déclaré Baptiste à WTA Insider. “Il n’a rien dit à propos du match. Il a juste dit : “Tu peux le faire aussi.””
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Baptiste, 21 ans, est le cadet de Tiafoe de quatre ans et a grandi à ses côtés et à sa famille à Washington DC. Au cours d’un mois d’histoires de type « See it, to be it », menées par les retrouvailles de doubles mixtes de Taylor Townsend et Donald Young à New York, Baptiste a fait écho à des sentiments similaires à l’égard de son ami d’enfance.
« Il a toujours été une grande source d’inspiration pour moi et il est comme un frère pour moi », a déclaré Baptiste. « Nous sommes allés à l’école ensemble et quand j’étais en quatrième année, je passais toute la journée avec lui et je traînais avec lui tous les week-ends, et nous sommes toujours proches aujourd’hui. C’est pareil avec son frère, ses parents, ils sont en fait ma famille.
« De voir ça, bien sûr que c’est possible parce que j’ai grandi avec lui et il est là. »
Baptiste occupe la 105e place du classement PIF WTA cette semaine à l’Open Hana Bank de Corée. Elle a remporté une victoire qui lui a redonné confiance au premier tour, en battant Sloane Stephens 7-6(4), 6-2 et affrontera la tête de série Daria Kasatkina en huitièmes de finale jeudi. Une victoire serait sa première victoire dans le Top 20 depuis plus de cinq ans et lui permettrait d’accéder à son premier quart de finale du Hologic WTA Tour.
Alors que d’autres joueuses ont peut-être connu des baisses de forme en cette fin de saison, Baptiste se sent rajeunie. Elle attribue cela en partie à son nouvel entraîneur, Alex Bogomolov, Jr. L’ancien joueur ATP, qui a atteint le 33e rang en 2011, son meilleur classement en carrière, a aidé Baptiste à structurer et à s’amuser dans son entraînement, ce qui, admet-elle, lui manquait pendant une grande partie de l’année.
« J’ai eu tellement de matchs où j’étais très proche de l’objectif », a déclaré Baptiste, « et peut-être que si j’avais gagné ces matchs, j’aurais peut-être fait une série. Mais c’est ça le tennis, la différence entre un coup droit et un point.
« Je pense que dans ces moments-là, la confiance est énorme. Ne pas avoir d’entraîneur et tout, ne pas pouvoir s’entraîner, c’était une grande partie de l’échec dans ces moments-là. J’avais beaucoup de doutes. Je savais que j’avais besoin de structure et j’étais frustré. Puis je me suis retrouvé dans ces moments-là. [tight] “Il y avait des moments où je ressentais des doutes et où je devenais encore plus frustré. C’était vraiment quelque chose qui se jouait dans ma tête.”
– Hailey Baptiste
Baptiste a rencontré Bogomolov sur le terrain, mais ce n’était pas un court de tennis. Une rencontre fortuite il y a plus d’un an en Floride a semé les graines de leur collaboration. Baptiste passait du temps avec sa bonne amie Whitney Osuigwe et son frère, qui voulaient jouer sur les terrains de basket publics.
« Il jouait au basket et il y avait un gars qui se baladait en défense, et je me suis dit, c’est sûr que ce gars était un joueur de tennis », a déclaré Baptiste. « Il s’est avéré que c’était lui. C’était il y a un an et demi. Quand j’ai rompu avec mon entraîneur cette année, je lui ai envoyé un message parce qu’il vit près de chez moi et nous avons commencé à travailler ensemble. »
Le défi pour Baptiste et Bogomolov est de peaufiner son jeu agressif sur tout le terrain pour qu’il puisse faire face aux défis auxquels elle est confrontée. Armée d’un coup droit lourd qui prend du temps à mettre en place, l’Américaine s’est retrouvée déstabilisée face à des adversaires qui frappent à plat.
« J’utilise mon service, je tranche, je rentre dans le jeu et je suis agressive sur mon coup droit, c’est ça, a déclaré Baptiste. J’essaie de rester fidèle à ça, ce qui est parfois difficile parce que je frappe une balle plus lourde. Donc quand je joue contre des joueuses qui jouent super à plat, ce qui est le cas de beaucoup de joueuses de la WTA, c’est évidemment difficile de jouer avec cette balle lourde. »
L’expérience a aidé Baptiste à trouver des solutions, mais il y a aussi un côté tactique et technique à l’équation.
« J’ai encore parfois un peu de mal avec ça, mais je commence vraiment à me sentir plus à l’aise », a-t-elle déclaré. « Je pense que le slice aide beaucoup parce qu’il les oblige à lever un peu la balle et je peux alors lancer la balle lourde et commencer à jouer comme je le souhaite.
« Je pense que c’est une question de vitesse de main et de maintien bas, car je n’ai naturellement pas une position très basse. Je dois me rappeler de me baisser un peu pour pouvoir frapper une balle propre lorsque cette balle plate arrive vers moi. »
Cette semaine à Séoul, Baptiste volera en solo. Bogomolov la rejoindra la semaine prochaine à l’Open de Chine à Pékin. Mais avec quelques victoires au cours des prochaines semaines, Baptiste pourrait se retrouver à éclipser son meilleur classement en carrière, la 96e place, avant la fin de la saison.
« Je ne suis pas en colère contre l’année que j’ai eue », a déclaré Baptiste, « mais cette pré-saison, je cherche à pousser et à améliorer certaines choses et à avoir une meilleure saison l’année prochaine. »
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