2024-09-18 18:01:47
Découvrez le moment où une superstar de la MLB s’est présentée pour jouer au wiffle ball dans son jardin
Le receveur des Royals de Kansas City, Salvador Perez, s’arrête pour rejoindre un groupe d’enfants lors d’un match de wiffle ball dans l’arrière-cour à Kansas City, Kansas.
USA Today
BALTIMORE – Pendant plus de deux ans, la flèche n’a pointé que vers le haut, vers le haut, vers le haut pour le Orioles de Baltimorequi a envoyé une chaîne de montage de jeunes talents à Camden Yards, s’est fortifié là où ils en avaient besoin et a remporté plus de matchs que toutes les équipes des ligues majeures, à l’exception d’une.
Ce n’est qu’aujourd’hui que ce groupe est contraint de réfléchir à l’échec. Et il n’a presque plus le temps de développer des capacités d’adaptation.
« Le baseball n’est pas tendre avec vous lorsque vous faites plus d’efforts, parfois », déclare Mike Elias, vice-président exécutif et directeur général des Orioles, qui a réduit l’équipe à l’essentiel et a ensuite construit une structure organisationnelle durable et enviable, aboutissant à une saison de 101 victoires l’année dernière.
« C’est un jeu qui peut se retourner contre vous lorsque vous sortez de votre zone de confort. »
Mardi, alors que les Orioles entamaient leur dernier match à domicile de la saison, Elias a pris la rare initiative de briefer les médias, pas nécessairement sur la série de blessures du club, mais plutôt sur leur chute libre collective. C’est une situation étrange : Baltimore a un bilan de 84-67 et est presque assuré d’une place en séries éliminatoires pour une deuxième saison consécutive, même si c’est plus probable en tant que wild card n°1 plutôt que de défendre avec succès son titre de champion de la Ligue américaine de l’Est.
Pourtant, l’ambiance autour de Camden Yards est morose, une équipe qui a rapidement été appréciée pour son exubérance juvénile se faisant discrète en public alors que la crise collective s’étend sur son troisième mois. Il ne reste que 11 matchs, ce qui n’est probablement pas suffisant pour rattraper un déficit de quatre matchs face aux Yankees de New York.
Mais au-delà du positionnement en séries éliminatoires, il y a le manque de piste pour réintégrer les joueurs blessés dans l’alignement – et remettre sur les rails leurs All-Stars en bonne santé mais en difficulté.
C’est un retournement de situation assez étonnant :
Le 7 juillet, les Orioles avaient un bilan de 57-33, menaient les ligues majeures en pourcentage de slugging (.480) et en points pondérés créés plus (120). Ils détenaient une avance de trois matchs dans la division Est de la Ligue américaine.
Depuis le 7 juillet, les Orioles ont un bilan de 27-34, sont classés 20e dans les ligues majeures en termes de slugging (.399) et 15e en WRC+, soit une moyenne proche de celle de la ligue de 104. Ils sont plus près de perdre l’avantage du terrain dans la wild card que les Yankees, premiers au classement.
Mais les opportunités abondent dans la saison sans fin du baseball, et mardi, de la direction au vestiaire, les Orioles ont accepté de sortir de l’ornière.
La programmation entière a changé sa musique de concert, avec le passage du All-Star Gunnar Henderson de “Sweet Escape” de Gwen Stefani à “Magic Stick” de 50 Cent, particulièrement remarquable étant donné le caractère chantant de sa chanson habituelle. Les Giants de San Francisco, sans punch, étaient en ville.
« J’ai pensé à changer un peu les choses, à mettre tout le monde dans une ambiance un peu bizarre », dit Henderson, dont les 37 circuits et le OPS de .904 le classent toujours cinquième et septième, respectivement, dans la Ligue américaine. « À long terme, ce ne sera pas moi qui le ferai, mais je le ferai simplement pour l’équipe. Nous essayons de changer d’ambiance et de faire tout ce que nous pouvons pour gagner. »
C’était une journée à la fois de renouveau et de réflexion.
« Cela a été une épreuve pour nous tous. C’est la première fois, je pense, que ce groupe connaît ce genre de difficultés collectives depuis que nous sommes une équipe gagnante », déclare Elias, qui en est à sa sixième saison avec le club. « C’est un groupe qui a un très long historique de succès ici – joueurs et staff -. Maintenant, en l’espace de quelques mois, nous avons perdu ce succès. »
« Nous allons trouver une solution et nous en sortir. Et je pense que cela va commencer ce soir. »
Hélas, malgré toute l’intelligence d’Elias, diplômé de Yale, et la volonté de Gunnar et des gars, il n’est jamais judicieux de déclarer un nouveau départ alors qu’un vainqueur en titre du prix Cy Young est sur le monticule. Blake Snell a joué avec les Orioles, retirant 12 joueurs sur prises en six manches d’un coup sûr. La défaite 10-0 était la neuvième fois en 11 matchs que Baltimore était tenu à trois points ou moins.
Le malaise offensif a de nombreux coupables, et sûrement deux fois plus de joueurs obligés de croire qu’il prendra fin.
« Résister n’a pas été facile »
C’est ça le problème : un funk de près de trois mois ne peut pratiquement rien signifier si le club trouve son groove dans un échantillon minuscule.
C’est ce qu’on appelle les séries éliminatoires, et les Orioles, vainqueurs de division l’année dernière pour la première fois depuis 2014, ont appris de première main à quel point ils peuvent être capricieux. Baltimore a terminé troisième, porté par une équipe des Rangers du Texas qui a remporté ses sept premiers matchs à l’extérieur en séries éliminatoires et finalement la première Série mondiale de la franchise.
Les joueurs de baseball sont prédisposés à savoir que la chance peut tourner sur un coup de tête. Pourtant, cette situation remet cette idée à l’épreuve.
« C’est un défi à chaque étape », dit le voltigeur central Cedric Mullins, qui a connu une mini-renaissance en deuxième moitié de saison alors que ses camarades se sont effondrés. « Nous vivons simplement des choses que nous n’avons pas vécues au cours des deux dernières années en termes de taux de réussite et de régularité. Mais ces choses arrivent. C’est le baseball. »
« Je pense que les équipes qui ont remporté les World Series ces dernières années – prenez le Texas l’année dernière – n’étaient certainement pas censées remporter la Série mondiale jusqu’au bout. Mais elles y sont parvenues. Elles ont connu leur meilleure séquence au bon moment. »
Il reste cependant à savoir si certains Orioles trouveront leur rythme avant de se présenter à l’entraînement de printemps en février.
Le receveur All-Star Adley Rutschman a connu le plus grand canyon. Il a frappé .300 (95 pour 317) avec 15 circuits et un OPS de .830 en 317 présences au bâton le 27 juin, une nuit où il a réussi un circuit mais a également été touché à la main par un lancer.
Depuis ? Rutschman frappe pour .182 (39 pour 214) avec quatre circuits et un OPS de .568.
Rutschman a été la vache à lait des Orioles, ses débuts en mai 2022 ayant été un succès aussi retentissant qu’attendu. Les Orioles ont terminé la saison avec un bilan de 67-55, suivi de leur année de 101 victoires. Malgré leur marasme en deuxième moitié de saison, Baltimore a joué à .600 (225-150) depuis les débuts de Rutschman.
Mais après que Rutschman, Henderson, Jordan Westburg et, cette année, Colton Cowser ont fait paraître la transition vers la ligue majeure simple, la courbe d’apprentissage semble s’être accentuée. Jackson Holliday, l’ancien espoir numéro 1, frappe pour .169 en 171 présences au bâton. Coby Mayo, leur jeune frappeur puissant dans le champ intérieur, a semblé dépassé dans la plupart des apparitions au bâton et après avoir été éliminé lors des deux présences au bâton mardi, il est 3 en 37 (.081) avec 21 retraits au bâton.
Non, ce ne sont pas les aveugles qui ont essayé de sortir les aveugles de cette ornière, surtout lorsque des vétérans comme Mullins et Anthony Santander – qui a frappé 41 circuits, un record en carrière – restent dans l’alignement.
Pourtant, la majeure partie de la formation des Orioles est à la fois jeune et de très haut niveau : Holliday et Rutschman ont été les premiers choix au classement général, Henderson a été un prospect numéro 1 presque consensuel peu de temps après avoir été repêché au deuxième tour.
En ce moment, le groupe est sous pression.
« C’est facile de crier pour se détendre », explique le manager Brandon Hyde. « Cela ne fonctionne pas vraiment. Il y a eu beaucoup de conversations individuelles, beaucoup de choses en équipe. Nos gars viennent de participer à une excellente réunion de frappeurs pour parler du processus, en étant vraiment positifs. Il faut faire tout ce que l’on peut pour contrôler ce que l’on peut contrôler soi-même. »
« Nous sommes toujours troisième ou quatrième de la Ligue américaine en termes de victoires. Rester là n’a pas été facile. Certains de nos joueurs ont connu des deuxièmes moitiés de saison qu’ils n’avaient jamais connues auparavant et ont dû faire face à l’adversité pour la première fois. »
Avec une fenêtre de correction de plus en plus étroite.
« Nous allons très bien nous en sortir en playoffs »
Bon, d’accord, la cavalerie n’est pas encore au rendez-vous. Mais les Orioles auront une ribambelle de joueurs de retour juste avant la fin de la saison ou peut-être au début des séries éliminatoires.
Pour l’équipe, cela signifie le retour du joueur de premier but Ryan Mountcastle, qui va bientôt commencer une mission de rééducation après une blessure au poignet. Et surtout, du joueur de champ intérieur Jordan Westburg, un joueur étoile à sa deuxième saison dont la main cassée augure de jours sombres à venir.
Elias venait de faire le plein de lanceurs à la date limite des échanges lorsque, un jour plus tard, Westburg a été frappé par un lancer et est resté sur le banc depuis. Sans surprise, les Orioles ont un bilan de 19-23 depuis.
Westburg avait 48 coups sûrs de plus d’un but et un OPS de ,815 en 390 présences au bâton lorsqu’il a été blessé. Il devrait revenir pour une apparition juste avant la fin de la saison – un défi de taille pour s’acclimater au lancer des ligues majeures dans un environnement d’après-saison.
Mais Baltimore prendra ce qu’elle peut. Et se consolera mal en sachant que la chance peut tourner dans le plus petit – et le plus important – échantillon.
« Je pense que nous allons nous qualifier pour les playoffs et que nous allons très bien nous en sortir », a déclaré Elias. « Les joueurs qui se sont mis beaucoup de pression pour améliorer le reste de l’effectif vont trouver la bonne approche et nous allons récupérer certains joueurs et nous sentir à nouveau comme nous le sommes avant qu’il ne soit trop tard. C’est l’objectif. »
« Je crois en ces gars-là. Je crois en leur staff. Cette dernière partie de l’été a été une période désagréable. Nous la portons tous, nous la traitons individuellement, mais nous sommes prêts à nous en sortir ensemble.
« Et je crois que nous y parviendrons. »
L’effectif actuel des Orioles compte 10 joueurs acquis ou promus après la date limite des échanges. Trouver son rythme a été difficile et même si le club n’utilisera pas les blessures comme excuse, le groupe remanié n’a certainement pas eu la chance de se souder.
La piste est presque terminée. Le moment est venu pour le club de prouver que son attitude résolue ne se résume pas à de simples platitudes creuses.
« Cette dernière étape a été un peu bizarre », dit Henderson. « On a un peu perdu le fil. On sait qu’on a réussi. On a de nouveaux visages, mais ce sont tous des joueurs vraiment géniaux. C’est un peu bizarre de ne pas y arriver, mais il faut continuer à pousser. »
« Parce qu’à un moment ou à un autre, les choses finiront par tourner en notre faveur. »
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