Le conseil d’administration de Hochdorf l’emporte : l’activité laitière peut être vendue

Cela ne fait que quatre mois que l’entreprise alimentaire italienne Newlat a été rejetée par l’entreprise laitière en difficulté Hochdorf. A cette époque, l’actionnaire minoritaire du pays voisin du sud envisageait de supprimer l’intégralité du conseil d’administration puis de restructurer l’entreprise. Mais les projets restent vagues : le projet a été clairement rejeté par les actionnaires de l’époque.

Une autre assemblée générale (AG) de Hochdorf a eu lieu mercredi. Contrairement à la précédente assemblée générale de mai, les signes étaient désormais un peu plus clairs : la direction de Hochdorf a entre-temps trouvé un intéressé pour la filiale opérationnelle Hochdorf Swiss Nutrition (HSN). Le plan est de soumettre la société holding à un moratoire sur la dette et de vendre HSN à la société d’investissement AS Equity Partners. Le contrat de vente valorise HSN à 83 millions de francs. Après déduction de l’encours du prêt bancaire, le produit de la vente s’élèverait à 15,5 millions pour la société holding. Mais cet argent est loin d’être suffisant pour rembourser la dette. Avec cet accord, les actionnaires perdront leurs investissements de longue date.

Newlat a offert plus

En revanche, Newlat a soumis sa propre offre sur HSN début septembre. Selon les propres déclarations de l’entreprise, il s’agit d’une offre en espèces ferme de 93 millions de francs pour toutes les actions HSN. Cela signifie que Newlat propose 10 millions de plus qu’AS Equity Partners, mais même dans ce cas, les actionnaires repartiraient les mains vides. La lettre de Newlat au conseil d’administration de Hochdorf indique que celui-ci avait déjà clairement manifesté son intérêt pour un rachat lors d’un échange fin juin. L’entreprise italienne a également souligné les synergies potentielles qui pourraient découler d’un achat, par exemple dans l’approvisionnement ou dans le développement ultérieur de marques existantes.

Cependant, le conseil d’administration de Hochdorf a qualifié les avances de l’Italie de trop floues et non contraignantes. Hochdorf a déclaré avant l’assemblée générale qu’il n’y avait « aucune alternative » à l’accord avec AS Equity Partners afin de préserver la production et les emplois. Avant l’assemblée générale actuelle, le directeur financier de Newlat, Fabio Fazzari, a notamment déclaré à «Finanz und Wirtschaft» que dans le cadre d’un accord avec Hochdorf, le site de production de Sulgen et ses employés seraient conservés. 360 emplois sont en jeu, dont environ 60 pour cent à Sulgen et 40 pour cent à Hochdorf. Selon une décision antérieure, la production au siège social de Hochdorf doit être arrêtée au plus tard en 2026.

Taux d’approbation de 72 pour cent

Lors de l’assemblée générale extraordinaire de mercredi, des discussions chargées d’émotion ont eu lieu. «Seuls les plus gros veaux choisissent leur propre boucher», a par exemple déclaré Helmut Bösiger, brièvement nommé candidat au conseil d’administration par Newlat en mai. Il n’y a pas d’alternative à l’accord avec AS Equity Partners, a-t-il déclaré, appelant à un vote non et à l’élection d’un nouveau conseil d’administration.

Finalement, après deux heures, le vote le plus important a eu lieu : les actionnaires de Hochdorf Holding ont approuvé la vente de HSN avec un taux d’approbation de 72 pour cent – une majorité des deux tiers était requise pour l’acceptation. Le oui était donc assez proche. Les trois autres points moins importants de l’ordre du jour ont également été adoptés. Cela signifie que la vente à AS Equity Partners devrait être fixée ; Les Italiens ont une fois de plus été rejetés avec leur plan.

Newlat détient actuellement un peu moins de 10 pour cent des actions de Hochdorf. Jusqu’à récemment, le principal actionnaire individuel était Amir Mechria, directeur du fabricant d’aliments pour bébés de Baar et principal client de Hochdorf, Pharmalys. Il en a longtemps détenu plus de 20 pour cent, mais a récemment réduit sa participation à 15 pour cent. La Coopérative des producteurs de lait de Suisse centrale (ZMP) est ainsi le principal actionnaire avec environ 18 pour cent. Lors de l’assemblée générale, le président du ZMP, Thomas Grüter, s’est une nouvelle fois prononcé en faveur des projets du conseil d’administration.

« La holding ne peut plus être sauvée »

Newlat lui-même était représenté par un avocat. Avant le vote, il a réaffirmé que Newlat était prêt à reprendre HSN aux mêmes conditions qu’AS Equity Partners. Il a reçu des applaudissements prudents, tout comme plusieurs actionnaires qui préconisaient de rejeter le programme de vente et d’imposer une négociation avec Newlat. On a parlé à plusieurs reprises d’« funérailles ». Un petit actionnaire s’est plaint de l’absence d’informations sur la manière dont l’évaluation de 83 millions de francs a été réalisée. Le président du conseil d’administration, Jürg Oleas, a ensuite déclaré que le rapport d’évaluation était strictement confidentiel.

Andreas Schulte, co-fondateur et associé directeur d’AS Equity Partners basé à Pfäffikon SZ et à Londres, était également présent à l’Assemblée générale, du moins au début. Il a indiqué qu’HSN envisage de se développer à nouveau à moyen terme après une « courte phase de restructuration ». L’ancien patron de Kuoni, Armin Meier, et Ingrid Deltenre, ancienne directrice de la télévision suisse, doivent être élus au conseil d’administration. On sait également que le patron de Hochdorf, Ralph Siegl, restera en fonction.

Il a choisi des propos violents en début d’assemblée générale. Il a indirectement qualifié Newlat de « fauteur de troubles » et a expliqué que cette « perturbation » avait conduit à une détérioration des conditions de paiement et à un basculement de certains fournisseurs vers le prépaiement. “Le holding ne peut plus être sauvé”, Siegl a appelé les actionnaires à approuver les projets du conseil d’administration. En fin de compte, il a eu gain de cause.