Le livre le plus influent de l’Antiquité et presque perdu

Le premier grand livre d’astronomie survivant a été écrit vers l’an 150 par Claude Ptoléméequi aurait travaillé à la légendaire bibliothèque d’Alexandrie. Bien qu’il ait vécu à l’époque romaine, il utilisait le grec pour ses écrits, langue courante parmi les classes instruites.

Son titre original est Syntaxe mathématiquemais est mieux connu sous son nom arabe médiéval Almageste. Dans cet ouvrage, dont l’influence durera 1 400 ans, Ptolémée expose son modèle géocentrique et une méthode de calcul des positions des planètes, du Soleil et de la Lune, ainsi que de prévision des éclipses. Même si le modèle reposait sur des hypothèses erronées, ses résultats étaient corrects. Avec combien de théories actuelles la même chose ne finira-t-elle pas par se produire ?

Ce traité, qui comprend également un catalogue avec la position de 1 022 étoiles, rassemble les connaissances astronomiques de l’Antiquité. Il n’est pas possible de savoir quelles contributions étaient originales de Ptolémée et lesquelles provenaient des astronomes antérieurs.

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Il est certain que le texte original a été écrit sur des rouleaux de papyrus, dont des copies seraient également réalisées sur papyrus. Certains d’entre eux parviendraient en Turquie et seraient copiés sur parchemin. Ainsi, au lieu de rouleaux, on commença à écrire des codex, très semblables aux livres actuels.

Après le IIIe siècle, l’Empire romain entre en déclin et avec lui la diffusion des livres diminue. À la fin du s. IV, il y avait vingt-huit bibliothèques publiques à Rome qui, selon l’historien Amiano Marcelino (325-400), « comme un tombeau, ils restent toujours fermés ». Avec la chute de l’Empire d’Occident dans les années . V, vint la déconnexion avec l’Empire romain d’Orient, mieux connu sous le nom de Byzance, dont la capitale était Constantinople (aujourd’hui Istanbul).

La destruction de la bibliothèque

Envahi par des groupes que nous appelons génériquement barbares, l’empire est entré dans une époque sombre, du moins en ce qui concerne les questions scientifiques. De nombreux livres classiques ont disparu d’Europe occidentale.

En l’an 640, lorsque l’Empire byzantin subit l’irruption massive des musulmans – initialement hostiles à la culture gréco-romaine – et que l’Égypte cesse d’appartenir à Byzance, la Bibliothèque d’Alexandrie est définitivement détruite.

De cette époque, nous ne disposons que de preuves de la conservation de quelques spécimens du Almageste à Byzance.

Dans l’art. VII reprend le califat omégasqui un siècle plus tard sont déplacés par les Abbasside et la capitale arabe passe de Damas à Bagdad. Son fondateur est le calife Al-Mansur (714-775), qui avait un intérêt particulier pour les livres.

Son successeur est le légendaire Harun al-Rashid (786-809), que Schéhérazade divertit avec des histoires en Les mille et une nuits. Durant son règne, il crée le Maison de la Sagesseun environnement culturel qui comprendra des bibliothèques bien équipées.

La splendeur lui parvint auprès du calife al-Ma’moun (786-833), qui fit ramener et traduire les grands textes classiques de Byzance. Parmi eux, Syntaxe mathématiquetraduit du grec vers l’arabe avec le titre Al-Majisti (le plus grand), dont il dérive Almageste. Quatre ou cinq traductions arabes différentes ont été réalisées au IXe siècle, dont deux seulement ont survécu dans leur intégralité.

Transfert à Al-Andalus

Les membres de la dynastie des Omeyyades qui ont survécu à l’invasion abbasside se sont installés à al-Andalus, emportant avec eux des copies du Almageste. Certains finiront à Tolède, d’abord sous domination arabe, puis (à partir de 1060) sous domination chrétienne.

La renommée de Tolède en tant que ville du savoir parvint au traducteur lombard. Gérard de Crémone (1114-1187), qui s’y installa vers c. 1150 et consacra le reste de sa vie (30 ans) à la traduction de textes arabes en latin, son effort fondamental étant de parvenir à une excellente traduction du Almageste. Il en a réalisé au moins deux versions qui ont largement circulé en Europe.

Distribution en Europe

Certaines versions grecques avaient été conservées à Byzance, mais celle-ci était pratiquement déconnectée des pays de l’ancien Empire romain d’Occident. L’historienne Violet Moller nous le raconte dans son livre La route de la connaissancequ’Enrico Aristippus, conseiller en chef du roi sicilien Guillaume Ier, en apporta un exemplaire en grec depuis Constantinople en Sicile. Un étudiant inconnu, avec l’aide d’un locuteur grec, le traduisit en latin et le termina en 1160, bien qu’il fût à peine distribué.

La version qui s’était répandue dans toute l’Europe était celle de Gérard de Crémone. Il a été prouvé que très peu d’universités européennes disposaient d’une copie manuscrite. La raison en est que sa compréhension était difficile et n’était accessible qu’à un petit nombre.

L’arrivée de l’imprimerie à la fin du XVe siècle favorise sa diffusion. Ici Vous pouvez accéder à l’un des exemplaires imprimés disponibles à la Bibliothèque historique générale de l’Université de Salamanque.

Applications pratiques de Almageste

Son utilisation la plus répandue concernait les enseignements astrologiques décrits dans le Tétrabiblos ou quadripartitel’autre grand livre de Ptolémée. Normalement, il s’agissait de prédire la position des planètes, du Soleil et de la Lune dans les signes du zodiaque.

Il était également important de prévoir les éclipses solaires et lunaires et de calculer les anniversaires auxquels étaient associées certaines fêtes. Pour ce faire, les quelques personnes qui ont compris Almageste Ils ont créé des tableaux avec des règles d’utilisation (canons) qui permettaient ces calculs de manière simple.

Les premiers ont été réalisés dans le monde arabe. Connu sous le nom ellea nécessité le développement de la trigonométrie et de meilleures mesures astronomiques. Ils mettent en valeur le Tables de Tolède (vers 1069), réalisé à Al-Andalus avec la participation de Azarquielle meilleur astronome de l’époque.

Mais les plus réussies en Europe (jusqu’à Copernic) furent les Tables Alphonsiennes (1263-1272), dérivées de celles de Tolède, réalisées à l’initiative d’Alphonse X.

Plus tard, le juif Salamancain Abraham Zacut (1452-1514), d’après les Tables Alphonsiennes, réussi à réduire considérablement les calculs dans son travail Ha-Ḥibbur ha-gadol (La grande composition). Cependant, son origine juive ne favorisa pas sa diffusion en Occident.

L’influence de Almageste Il s’est étendu sur 1 400 ans et a atteint des zones que son auteur ne pouvait imaginer. Par exemple, certains tableaux dérivés du modèle ptolémaïque ont été utilisés au début de la navigation transocéanique pour calculer les routes des navires. Heureusement qu’elle a été préservée, mais… combien de grands écrits de l’Antiquité avons-nous perdus ?