Il s’agit d’un match impliquant la ligue la plus chaude d’Amérique, mais l’atmosphère sur Figueroa est mortellement froide.
Un soir récent de milieu de semaine de septembre, Crypto.com Arena est vraiment une crypte.
Il y a des rangées et des rangées de sièges vides. Deux personnes remplissent une section entière. Le côté du terrain contient plus de chaises vides que de supporters.
On entend chaque grincement des chaussures, chaque raillerie des grands gueulards, chaque direction venant des entraîneurs.
Rickea Jackson dribble le ballon lors d’une défaite contre le Connecticut Sun le 8 septembre à la Crypto.com Arena.
(Juan Ocampo / NBAE via Getty Images)
Ce qui devrait être l’une des équipes phares de la WNBA en plein essor joue un match de basket-ball pendant ce qui devrait être la partie la plus excitante de la saison.
Mais les Sparks puent et les gens ont arrêté d’y prêter attention.
Ce soir, ils se font écraser par le Connecticut Sun, en route vers les playoffs, dans un match qui illustre l’un des problèmes fondamentaux qui affligent les Sparks. Le Sun est mené par 26 points de Marina Mabrey, l’une des nombreuses stars du Connecticut capables de mener cette équipe loin dans les playoffs.
Vous vous souvenez de Mabrey, n’est-ce pas ? Elle était initialement une Spark, mais elle a été donnée après une saison en échange d’un choix de deuxième tour.
Voilà l’histoire de la saison des Sparks, qui se termine heureusement jeudi au Minnesota. Leurs meilleurs joueurs ont quitté la ville depuis longtemps, leurs trois trophées de championnat sont recouverts de poussière et ce qui reste est une jeune équipe fracturée par les blessures, en manque de profondeur et toujours à la recherche d’une véritable star.
« Tout le monde devrait être en colère contre les Sparks », a déclaré Magic Johnson, membre du groupe de six propriétaires des Sparks, dont cinq propriétaires des Dodgers. « Nos fans devraient être en colère. Ce n’est pas ce que nous souhaitons tous. »
Dans la ligue à 12 équipes, les Sparks sont dernières, à 25 matchs du New York Liberty, premier, avec un bilan de 7-32. En 27 ans d’histoire en tant que l’une des trois équipes originales restantes de la WNBA, les Sparks n’ont jamais été aussi mauvaises, manquant les playoffs pour la quatrième saison consécutive, la pire de l’équipe, tout en établissant des records de franchise en termes de défaites, de futilité et d’insignifiance générale.
La garde des Indiana Fever Caitlin Clark, à gauche, dribble devant la garde des Sparks Kia Nurse à Indianapolis le 4 septembre.
(Michael Conroy / Associated Press)
Et leur timing a été tout simplement affreux.
Dans une saison WNBA qui a battu d’innombrables records d’affluence et d’audience, avec le monde du sport fixé sur le buzz des nouvelles stars comme Caitlin Clark et Angel Reese mêlé à la grandeur de stars établies comme A’ja Wilson et Breanna Stewart, les Sparks sont devenues l’équipe que la tendance a oubliée.
Ils occupent la quatrième place de la ligue en termes d’affluence, avec une moyenne de plus de 11 000 fans par soir, dont un public nombreux pour le dernier match à domicile mardi. Mais beaucoup d’entre eux viennent encourager l’équipe adverse et, ces dernières semaines, beaucoup ont tout simplement arrêté de se présenter.
Et ils ne perdent pas seulement des fans, mais aussi des joueurs.
Autrefois une équipe de championnat et une destination de légendes, les Sparks sont devenues une franchise que les stars ont fuie pour d’autres équipes.
Cette saison, ils se sont retrouvés avec un travail de reconstruction qui est devenu impossible lorsqu’ils ont perdu le deuxième choix au repêchage, Cameron Brink, à cause d’une blessure au genou, la garde Lexi Brown à cause de la maladie de Crohn et plusieurs autres joueurs à cause de diverses maladies.
Ils n’avaient pas de véritables stars, leurs principales attractions étant la jeune Dearica Hamby et la recrue passionnante Rickea Jackson.
« Les blessures et les maladies sont difficiles à surmonter avec une jeune équipe en pleine construction », a déclaré l’entraîneur Curt Miller, deux fois entraîneur de l’année de la WNBA, arrivé ici du Connecticut il y a deux ans en tant que sauveur et qui affiche depuis un bilan de 24-56.
« Je suis déçu de ne pas avoir réussi à les faire dépasser leurs objectifs », a déclaré Miller. « Nous les avons fait concourir pendant trois quarts d’heure, mais je n’ai pas réussi à les amener jusqu’à la ligne d’arrivée. »
Tout le monde autour de la franchise parle avec enthousiasme d’un avenir dans lequel les Sparks sont favorisés pour obtenir le premier choix de draft via la loterie du draft de la ligue et changer leur récit avec le gardien du Connecticut Paige Bueckers, mais cela ne résout pas la racine de tous leurs problèmes.
L’équipe d’Hollywood n’a même pas de maison.
Alors que les Sparks jouent à Crypto.com, elles s’entraînent à El Camino College à Torrance. Elles n’ont pas de vestiaires permanents. Elles n’ont pas de salle de musculation permanente. C’est une équipe professionnelle qui loue des locaux dans un collège junior, et l’image qu’elle en a est terrible. En tant qu’une des rares équipes de la WNBA à ne pas avoir de nouvelles installations ou d’installations en construction, elles sont très désavantagées lorsqu’il s’agit d’attirer des agents libres.
Aucune super équipe ne viendra ici. Aucune chance.
« Ne pas avoir d’installation d’entraînement permanente fait vraiment mal », a déclaré Brian Agler, le dernier entraîneur des Sparks à remporter le championnat en 2016 et actuellement directeur sportif de l’Université de Wittenberg (Ohio).
« Si tout le reste est égal, Los Angeles est un endroit formidable pour les joueurs, mais ils veulent leur propre espace, leur propre vestiaire, leur propre salle d’entraînement, leurs propres centres de musculation, et quand ils voient où cela existe ailleurs qu’à LA… ça fait mal. »
Le groupe de propriétaires des Sparks a l’argent. Le groupe est le cœur d’une entreprise qui vient de dépenser plus d’un milliard de dollars pour les Dodgers, donc, oui, ils ont l’argent.
Ce qui leur manque, à l’exception de l’associé directeur Eric Holoman, c’est l’engagement.
Les propriétaires des Sparks sont sans doute les moins impliqués dans l’équipe parmi tous les propriétaires d’établissements sportifs de la ville. Les fans les voient rarement aux matchs. Ils n’ont aucun lien avec la communauté. Et malgré toutes leurs ressources, ils ne veulent pas ou ne peuvent pas se permettre de payer pour un centre d’entraînement.
Ils ne savent même pas comment ériger une statue de Lisa Leslie à l’extérieur de la Crypto.com Arena — c’est elle qui a construit cette franchise ! — et c’est vraiment triste, non ?
Dans une interview accordée cette semaine à Johnson, il a déclaré qu’il comprenait la situation. Il a ajouté qu’il comprenait la frustration des gens. Il s’est engagé à améliorer la situation.
« Je vais m’impliquer davantage », a-t-il déclaré. « C’est probablement de ma faute si j’ai laissé Eric Holoman prendre toutes les décisions et nous, les propriétaires, nous sommes restés un peu en retrait. Je pense que je dois m’impliquer davantage et je le ferai, c’est un engagement envers les fans, je m’impliquerai davantage et je participerai davantage à ramener les Sparks au niveau du championnat. »
Johnson est naturellement limité par ses intérêts dans six franchises sportives professionnelles. Mais les Sparks devraient se retrouver en tête de sa liste. Los Angeles devrait être une pierre angulaire de la WNBA, pas une plaisanterie. Les fans et la ligue méritent une équipe dans cette ville qui non seulement soit compétitive, mais qui soit aussi divertissante, et les Sparks ne font ni l’un ni l’autre. Toutes les autres équipes professionnelles ici font tout ce qu’il faut pour gagner. Les Sparks en font juste assez pour perdre.
« C’est ma faute », a déclaré Johnson. « Ce n’est pas une question de manque d’attention. C’est une question d’implication. »
Son travail devrait commencer par examiner une équipe de direction qui, le printemps dernier, a refusé de recruter Angel Reese, la vedette du Chicago Sky qui aurait été parfaite pour cet environnement. Les Sparks ont besoin de vedettes brillantes et Johnson doit insister pour qu’ils les trouvent.
Angel Reese de Chicago Sky fonce vers le panier sous la pression de Dearica Hamby des Sparks le 30 mai.
(Charles Rex Arbogast / Associated Press)
Son travail se poursuivra en évaluant Miller, à qui il ne donnerait pas de vote de confiance.
« Nous attendons que la saison soit terminée et nous regardons tout le monde. … Je ne peux rien vous dire pour le moment », a-t-il déclaré. « Curt a été confronté à des difficultés parce que les blessures nous ont fait du mal… mais il faut regarder les choses des deux côtés. … A-t-il fait les bons ajustements, a-t-il bien utilisé le talent ? … Il faut aussi dire : « Hé, nous sommes à 7-32 pour une raison. »
Johnson a également reconnu que la recherche d’un lieu d’entraînement permanent était une priorité.
« Nous avons des professionnels de l’immobilier qui nous recherchent pour, espérons-le, obtenir un terrain d’entraînement », a-t-il déclaré. « Nous savons ce que font les autres, nous savons ce qu’ils construisent. … Nous sommes intelligents et nous savons ce qui se passe ici. … Nous savons que pour être compétitifs, nous devons obtenir un terrain d’entraînement comme les autres équipes. »
Holoman a poussé la promesse encore plus loin, en déclarant dans un message texte : « Je suis convaincu que nous aurons non seulement une installation, mais l’une des meilleures installations sportives. J’ai hâte d’annoncer bientôt les détails précis. »
OK. Voilà. La promesse. Le plan. Tout ce que les Sparks méritent.
Nous allons les y obliger.
« Cela devrait devenir la norme », a déclaré Hamby à propos du centre d’entraînement. « Je suis convaincu que notre organisation y travaille. »
C’est ça le problème. Un domicile pour les Sparks ne devrait pas être un avantage, cela devrait être une exigence. Comme l’a dit Hamby, cela devrait être la norme.
Les équipes sportives féminines ne devraient pas avoir à quémander le même traitement que celui offert aux hommes. Toute équipe affiliée aux Dodgers devrait bénéficier des mêmes avantages que ceux offerts aux Dodgers.
Ce qui est arrivé aux Sparks n’est pas seulement dû à une équipe mal gérée. C’est dû à un mouvement mal géré.
La WNBA est une entité importante, et il est grand temps que Los Angeles commence à agir en conséquence.
Espérons que Johnson tiendra sa promesse et que son équipe de propriétaires commencera à agir comme de véritables propriétaires.
Ou alors, espérons qu’ils le vendront à quelqu’un qui le fera.
2024-09-19 13:00:08
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