(Bloomberg) – Autour du vaste centre de fabrication d’avions de Boeing Co. à Seattle, le grand resserrement de la ceinture a commencé alors que l’avionneur et ses ouvriers d’usine s’installent dans un conflit du travail qui mettra à l’épreuve la détermination des deux parties.
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Les employés en grève ont reçu leur dernier chèque de paie de Boeing jeudi, et l’entreprise cesse de payer leur assurance maladie le 30 septembre. Ces deux mesures vont comprimer les finances des ménages, augmentant généralement la pression et les enjeux pour les négociateurs syndicaux pour parvenir à un accord sur un nouveau contrat.
Mais alors que les travailleurs se battent pour de meilleurs salaires et avantages sociaux auprès du constructeur, les 33 000 membres du district 751 de l’IAM bénéficient pleinement d’un marché du travail tendu et d’une économie à la tâche qui permet une transition rapide vers des emplois qui aident à joindre les deux bouts. Cela donne au syndicat un pouvoir de négociation, ce qui pourrait contrecarrer les efforts de Boeing pour mettre rapidement fin à un conflit qui lui coûte environ 100 millions de dollars par jour.
Si la bataille entre l’un des plus grands exportateurs mondiaux et ses ouvriers peut sembler inégale à première vue, Boeing se retrouve dans une situation de plus en plus intenable, ses finances étant si désastreuses qu’il peut difficilement se permettre une paralysie prolongée.
« Je pense que tout le monde est prêt pour le long terme », a déclaré Christopher Dahl, 38 ans, qui travaille chez Boeing depuis 10 ans et teste désormais les systèmes de contrôle de vol. « J’ai connu toutes les grèves parce que mes parents étaient des employés de Boeing, donc je connais le jeu. Et avant, nous n’avions pas la possibilité de gagner de l’argent en plus. »
Il y a 16 ans, des entreprises comme DoorDash, fournisseur de services de livraison de repas, ou Uber Technologies n’existaient plus, lorsque le plus grand syndicat de Boeing a fait grève, interrompant la production d’avions commerciaux pendant deux mois. Aujourd’hui, ces entreprises, dans un marché du travail toujours tendu, proposent des solutions possibles pour soutenir la grève.
Les travailleurs tentent à nouveau de résister après avoir défié les dirigeants syndicaux en rejetant massivement une augmentation salariale de 25 %. Sur les piquets de grève devant l’usine de Renton où Boeing construit les avions 737 Max, les employés ont déclaré qu’ils économisaient depuis des années pour faire grève aussi longtemps qu’il le faudra – sans salaire, à part les dépôts hebdomadaires de 250 $ de la section locale de l’IAM.
L’histoire continue
Les négociations contractuelles sont dans l’impasse, aucune nouvelle session n’étant prévue après deux jours de médiation fédérale. Les mises à jour du district 751 de l’IAM plus tôt dans la semaine ont montré que les dirigeants syndicaux adoptaient une ligne dure autour d’augmentations de salaire de 40 % et du rétablissement des retraites.
« Avec un vote de grève de 96 %, nous pensions que Boeing comprendrait enfin que les machinistes de l’IAM 751 réclament davantage », a déclaré le syndicat dans une mise à jour cinglante publiée après la première journée de négociations le 17 septembre.
Avec un taux de chômage de 4,9 % dans l’État de Washington, il est facile de trouver un emploi temporaire dans le secteur de la construction ou de conduire pour Amazon.com Inc. De l’autre côté de la rue, en face de la porte Boeing, où les membres du syndicat faisaient griller des hot-dogs et saluaient les voitures qui klaxonnaient en signe de soutien, Topgolf Callaway Brands Corp. a affiché bien en évidence un panneau indiquant « Nous recrutons maintenant ».
« Il y a tellement d’emplois partout », a déclaré Luis Arteaga, 54 ans, qui travaille chez Boeing depuis 18 ans. « Red Robin recrute, LA Fitness, n’importe quel restaurant, FedEx, UPS… Je veux dire, partout. »
Arteaga a déclaré qu’il avait commencé à planifier ses finances pour cette grève il y a au moins deux ans et qu’elle pourrait facilement durer jusqu’à trois mois sans salaire régulier de Boeing, surtout s’il trouve un emploi secondaire.
D’autres travailleurs qui ont fait grève 24 heures sur 24 ont estimé qu’ils pourraient tenir jusqu’à Noël. Carmen Kim, qui a fait grève avec son mari, employé comme elle chez Boeing, est prête à survivre toute une année sans travail régulier.
Boeing, de son côté, se lance dans une vaste série de réductions de coûts pour économiser de l’argent. Les mesures d’austérité comprennent des congés sans solde pour des dizaines de milliers de travailleurs américains et une réduction des déplacements qui oblige les cadres supérieurs à voyager en classe économique. L’avionneur envisage même de vendre des actions pour compléter ses liquidités en baisse rapide et maintenir sa note de crédit de qualité investissement.
« Bien que nous soyons déçus que les discussions n’aient pas abouti à davantage de progrès, nous restons très déterminés à parvenir dès que possible à un accord qui reconnaisse le travail acharné de nos employés et mette fin à l’arrêt de travail dans le nord-ouest du Pacifique », a déclaré Kelly Ortberg, le nouveau directeur général de Boeing, dans un message aux employés vendredi.
Le conflit social chez Boeing est remarquable par des thèmes qui résonnent dans d’autres entreprises américaines : les retraites perdues et la frustration face à la stagnation des salaires qui n’ont pas suivi le rythme de l’inflation, a déclaré Brian Bryant, président international de l’Association internationale des machinistes et des travailleurs de l’aérospatiale.
« L’ensemble du mouvement syndical suit la situation de près », a déclaré Bryant dans une interview. « Ce n’est pas seulement un problème de Boeing. Les travailleurs de ce pays ont été laissés pour compte. Il y a un mouvement ici. Les travailleurs ont dit que c’était assez. »
L’administration Biden surveille également la grève, a déclaré Bryant, dont le syndicat représente près de 700 000 membres à travers l’Amérique du Nord.
« Ils ont tendu la main pour voir où en était la situation, quel soutien ils pouvaient apporter, tout ce qu’ils pouvaient faire pour réunir les parties », a-t-il ajouté.
De nombreux machinistes interrogés par Bloomberg News ont fait part d’un fort sentiment d’injustice face à ce qu’ils perçoivent comme des tactiques antisyndicales à la suite de la grève de 2008. Parmi eux, Boeing a lancé une deuxième chaîne de montage pour le 787 Dreamliner en Caroline du Sud, érodant ainsi sa base de fabrication de Seattle.
« Bien que le nouveau PDG Kelly Ortberg ait adopté une approche plus conciliante, 16 ans d’histoire jouent contre lui », a déclaré Rob Stallard, analyste chez Vertical Research Partners, ajoutant que « l’écart entre ce que veulent les membres du syndicat IAM et ce que Boeing propose actuellement est important ».
Une prolongation controversée du contrat de 2014 se profile à l’horizon. Les membres de l’IAM ont été contraints de signer un accord à long terme qui a gelé leurs retraites, augmenté leurs primes d’assurance maladie et garanti de modestes augmentations de salaire afin de maintenir la production du jet 777X dans la région de Seattle. C’est l’accord qui a expiré le 12 septembre.
« Pendant dix ans, le syndicat n’a eu aucune marge de manœuvre et a perdu tout son pouvoir de pression », a déclaré Leon Grunberg, professeur émérite de sociologie à l’Université de Puget Sound. « Cela contribue peut-être à ce sentiment de revanche ou de châtiment. »
Boeing ne peut pas recourir à la même stratégie dans ces négociations. L’entreprise n’a pas de nouveau programme de développement d’avion en préparation après cinq années de lourdes pertes financières. Elle ne peut pas non plus délocaliser davantage de production vers le sud-est des États-Unis, puisque le chômage y est toujours proche de son niveau historiquement bas.
En fait, les salariés en grève de Boeing affirment recevoir de nombreuses offres d’emploi en ligne de la part d’Airbus SE, le rival européen de l’entreprise, ainsi que du fabricant de fusées Blue Origin LLC. Tous deux possèdent des usines de fabrication en Alabama, où le chômage s’élevait à 2,8 % en juillet.
Bruce McFarland, technicien en instrumentation chez Boeing et responsable de l’IAM, a souligné un autre changement qui a transformé le syndicat par rapport aux grèves précédentes : la diffusion des comptes sur les réseaux sociaux qui permettent aux membres du syndicat de rester connectés et de garder le moral au plus haut pendant ce qui pourrait être des mois sans travail.
Même si nous n’en sommes qu’au début, beaucoup de ses collègues sont motivés par un objectif idéaliste et des préoccupations financières, a-t-il déclaré. Ils veulent un contrat équitable, mais ils veulent aussi reconstruire la culture de Boeing afin que les employés soient traités avec dignité.
« J’adore mon travail, j’adore le travail », a déclaré McFarland. « Parfois, on se demande ce que fait l’entreprise. »
–Avec l’aide d’Eric Johnson et d’Anne Cronin.
(Mise à jour avec le commentaire du PDG de Boeing au 15e paragraphe)
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