JAKARTA, Indonésie (AP) – A Un pilote néo-zélandais pris en otage Depuis plus d’un an, la région agitée de Papouasie en Indonésie a été libérée samedi par des rebelles séparatistes.
Phillip Mark Mehrtens, un pilote de 38 ans de Christchurch, travaillait pour la compagnie aérienne indonésienne Susi Air lorsqu’il a été enlevé par les rebelles depuis un aéroport éloigné le 7 février 2023.
Le pilote néo-zélandais Phillip Mehrtens, au centre, qui a été retenu en otage pendant plus d’un an dans la région agitée de Papouasie, parle aux médias lors d’une conférence de presse après sa libération, à Timika, province de Papouasie, en Indonésie, le samedi 21 septembre 2024. (AP Photo/Endy Langobelen)
« Aujourd’hui, j’ai enfin réussi à sortir de l’eau. Je suis très heureux d’être bientôt de retour chez moi auprès de ma famille », a déclaré Mehrtens aux journalistes lors d’une conférence de presse dans la ville minière de Timika. « Merci à tous ceux qui m’ont aidé à sortir sain et sauf. »
Les informations télévisées montraient auparavant un Mehrtens émacié, aux cheveux longs, vêtu d’une chemise vert foncé et d’un short noir, assis dans une pièce entourée de policiers et de fonctionnaires locaux. Il sanglotait en parlant à sa famille par vidéo et un policier a essayé de le calmer en lui tapotant le dos. Il a ensuite été transporté par avion à Jakarta pour retrouver sa famille.
Les rebelles ont eu recours à la violence pour tenter d’obtenir l’indépendance alors que la situation sécuritaire se détériore dans la région la plus orientale de l’Indonésie, la Papouasie, une ancienne colonie néerlandaise dans la partie occidentale de la Nouvelle-Guinée, ethniquement et culturellement distincte d’une grande partie de l’Indonésie.
DOSSIER – La police garde un hôpital où des travailleurs menacés par les rebelles papous ont été amenés pour des examens médicaux à Mimika, province de Papouasie, en Indonésie, le mercredi 8 février 2023. (AP Photo/Saldi Hermanto, dossier)
La Papouasie a été intégrée à l’Indonésie en 1969, à l’issue d’un référendum organisé par les Nations Unies, qui a été largement considéré comme une mascarade. Depuis, une insurrection de faible intensité couve. Le conflit s’est intensifié l’année dernière, avec des dizaines de morts parmi les rebelles, les forces de sécurité et les civils.
Egianus Kogoya, un commandant régional du Mouvement pour la Papouasie libre, a initialement déclaré que les rebelles ne libéreraient pas Mehrtens à moins que le gouvernement indonésien ne permette à la Papouasie de devenir un pays souverain.
Mardi, les dirigeants de l’Armée de libération de Papouasie occidentale, la branche armée du Mouvement de Papouasie libre connu sous le nom de TPNPB, ont publié une proposition de libération de Mehrtens qui précisait les conditions de sa libération, notamment l’implication des médias dans sa libération.
Un porte-parole du groupe de travail, Bayu Suseno, a déclaré que la libération de Mehrtens était le résultat du travail acharné d’une petite équipe du groupe de travail qui avait communiqué avec les séparatistes dirigés par Kogoya par l’intermédiaire de l’église locale et des dirigeants communautaires ainsi que des personnalités de la jeunesse.
Sur cette photo publiée par la Force opérationnelle de paix Cartenz (Satgas Damai Cartenz) des forces de sécurité indonésiennes, le pilote néo-zélandais Phillip Mehrtens, à gauche, qui a été retenu en otage pendant plus d’un an dans la région agitée de Papouasie, est assis avec des policiers après sa libération, à Timika, dans la province de Papouasie, le samedi 21 septembre 2024. (Satgas Damai Cartenz via AP)
« C’est une excellente nouvelle », a déclaré Suseno. « Les efforts déployés pour libérer le pilote par une approche en douceur ont permis de libérer l’otage sans faire de victimes, ni parmi les forces de sécurité, ni parmi les civils, ni parmi le pilote lui-même. »
Le ministre néo-zélandais des Affaires étrangères, Winston Peters, a déclaré qu’un grand nombre d’agences gouvernementales travaillaient avec les autorités indonésiennes et d’autres pour obtenir la libération de Mehrtens depuis 19 mois et demi. Les autorités soutiennent également la famille de Mehrtens, a ajouté M. Peters.
De nombreux médias ont fait preuve de « coopération et de retenue » en rapportant l’affaire, a-t-il ajouté. « L’affaire a eu des répercussions sur la famille Mehrtens, qui a demandé le respect de sa vie privée », a déclaré Peters.
Les médias néo-zélandais ont rapporté pendant la captivité de Mehrtens qu’il était l’un des nombreux pilotes expatriés employés par Susi Air et qu’il vivait ces dernières années à Bali avec sa famille.
Peters n’a pas parlé à Mehrtens depuis sa libération. Cette nouvelle est « l’une des meilleures que j’ai eues » en 45 ans de mandat parlementaire, a ajouté le triple ministre des Affaires étrangères.
Il a refusé de donner des détails sur la façon dont le pilote a été libéré. C’était un environnement « délicat » et établir la confiance a été l’aspect le plus difficile, a déclaré Peters.
« C’était assez éprouvant pour nos nerfs, il fallait garder notre sang-froid et ne pas trop s’emballer, ne rien faire qui puisse compromettre nos chances », a-t-il déclaré. « Parce que nous avions toujours peur de ne pas réussir. »
Le ministre néo-zélandais des Affaires étrangères, Winston Peters, s’exprime lors d’une interview avec l’Associated Press dans son bureau parlementaire de la capitale, Wellington, le jeudi 22 août 2024. (AP Photo/Mark Tantrum)
Le président indonésien Joko Widodo a félicité l’armée et la police pour avoir donné la priorité à la persuasion et à la sécurité.
« Cela a été le résultat d’un très long processus de négociation et de notre patience pour ne pas agir de manière répressive », a déclaré Widodo.
Mehrtens est arrivé à la base aérienne Halim Perdanakusumah de Jakarta peu avant minuit samedi. Il a été escorté par des policiers et des militaires à sa descente de l’avion et a été accueilli sur le tarmac par des responsables indonésiens et des diplomates néo-zélandais.
Le ministre coordinateur des affaires politiques, juridiques et de sécurité, Hadi Tjahjanto, a déclaré lors d’une conférence de presse après l’arrivée que le gouvernement indonésien avait officiellement remis Mehrtens à l’ambassadeur de Nouvelle-Zélande à Jakarta, Kevin Burnett, qui supervisera sa sécurité.
Il a souligné que les rebelles séparatistes n’avaient rien exigé en échange de la libération de Mehrtens et que la sécurité des otages était une priorité absolue.
En avril 2023, Des séparatistes armés ont attaqué les troupes indonésiennes qui ont été déployés pour sauver Mehrtens, tuant au moins six soldats.
En août, des hommes armés a pris d’assaut un hélicoptère et tué son pilote néo-zélandaisGlen Malcolm Conning, après son atterrissage à Alama, un village isolé du district de Mimika, province de Papouasie centrale. Personne n’a revendiqué la responsabilité de cette attaque, et les rebelles et les autorités indonésiennes se sont mutuellement accusés.
En 1996, le Mouvement pour la Papouasie Libre a enlevé 26 membres d’une mission de recherche du Fonds mondial pour la nature (WWF) à Mapenduma. Deux Indonésiens kidnappés ont été tués par leurs ravisseurs. Les autres otages ont été libérés cinq mois plus tard.
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Graham-McLay a fait son reportage depuis Wellington, en Nouvelle-Zélande.
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Cette histoire corrige l’orthographe du prénom du pilote.
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