Un bassin écrasé.
C’est le diagnostic qui a été posé pour Stella, la chienne de race mixte de Mike et Whitney Weiss, âgée de 3 ans, après qu’elle ait été renversée par une voiture sur la propriété familiale d’Oakley, dans le comté de Summit, le mois dernier. Le traitement de la chienne comprenait une chirurgie orthopédique pour réattacher son bassin. Les Weisses ont dépensé environ 10 000 $ en frais vétérinaires pour Stella, dont le rétablissement devrait durer environ huit semaines, selon la famille.
L’incident a conduit les Weisses dans un processus de va-et-vient déroutant avec les représentants des assurances, la question au centre de tout cela étant : les animaux de compagnie étant classés comme des biens personnels en vertu de la loi de l’Utah, qui devrait payer la facture des soins de Stella ?
Le pire cauchemar d’un propriétaire d’animal de compagnie
Les Weisses vivent dans une zone relativement rurale de l’Utah, et il est donc assez courant de voir des animaux sauvages se promener autour de leur propriété. Pour empêcher Stella de poursuivre les animaux qui s’aventurent dans leur jardin, les Weisses attachent régulièrement la chienne avec une laisse de 15 mètres afin qu’elle puisse se promener sur la propriété tout en étant confinée.
Le 12 août, Mike a mis la laisse à Stella pour qu’elle puisse profiter du plein air avec leur autre chien pendant qu’il finissait des travaux à l’intérieur de la maison, « comme je l’ai fait un million de fois », a-t-il déclaré au Deseret News lors d’une interview. Peu de temps après, l’ami du couple qui vit dans un logement séparé sur leur propriété a amené Stella à Mike, en disant que le chien avait peut-être été heurté par un gros camion qui était en train de se garer dans leur allée. Le conducteur était un ami d’un ami et quelqu’un que Mike et Whitney n’avaient jamais rencontré auparavant. Il était sur la propriété ce jour-là pour effectuer des travaux sur la maison de leur locataire.
« Il avait roulé sur sa laisse et elle n’avait nulle part où aller, sauf sous ses pneus arrière », ont déclaré les Weisses.
Après une visite dans une clinique vétérinaire d’urgence à Salt Lake City pour déterminer l’étendue des blessures de Stella, les Weisse ont emmené leur chien chez Bark City Veterinary Specialists à Park City pour subir une opération orthopédique au niveau du bassin et de la hanche. Bark City a pu programmer l’opération de Stella pour le lendemain de sa blessure.
Environ un à deux jours après l’accident et après l’opération initiale de Stella, Mike a contacté l’assureur automobile du conducteur qui, selon la famille, a heurté leur chien.
Mike a déclaré que l’expert en sinistres avec lequel ils ont discuté au début leur avait dit que les frais de Stella seraient couverts. « J’ai commencé à pleurer et elle aussi », a-t-il dit à propos de l’expert en sinistres, ajoutant que la bonne nouvelle était « un moment vraiment doux » au milieu de cette épreuve stressante.
Les Weisses ont déclaré avoir reçu l’ordre de la compagnie d’assurance d’envoyer toutes les factures pertinentes et toute estimation des coûts à venir, car il était possible qu’une deuxième opération soit nécessaire pour ajuster une vis qui avait légèrement bougé dans la hanche de Stella. On leur a également demandé des photos supplémentaires de leur propriété et de la laisse de Stella, ainsi que des étiquettes indiquant l’endroit où se trouvaient le chien et la voiture au moment de l’accident.
L’appel qui a tout changé
Mais environ deux semaines plus tard, les Weisses ont reçu un appel d’un autre représentant – et ce n’était pas une bonne nouvelle.
Mike a déclaré au Deseret News que ce représentant avait déclaré que la compagnie d’assurance ne couvrirait aucun des frais vétérinaires de Stella. Mike a déclaré que le représentant lui avait dit qu’ils avaient déterminé que leur conducteur n’était pas responsable d’avoir heurté Stella sur la propriété des Weisse. La raison ? Cette laisse de 15 mètres sur laquelle Stella était attachée ; « parce que la laisse permettait à Stella, sur notre propriété, de traverser là où les voitures peuvent passer dans notre allée », a déclaré Mike.
Selon Mike, le conducteur lui a avoué qu’il n’avait tout simplement pas vu Stella et il s’est excusé de l’avoir heurtée. Selon les Weisse, ils ont consulté des professionnels au sujet de leur réclamation, qui leur ont tous conseillé que malgré la laisse, les frais de Stella devraient être couverts par la police d’assurance automobile du conducteur.
Lors d’une conversation avec leur propre assureur, Whitney a déclaré qu’il leur a été expliqué que, généralement, « une police d’assurance automobile personnelle comprend une couverture pour les dommages corporels et matériels. Il s’agit des principales couvertures exigées par l’État de l’Utah. Votre chien est considéré comme votre propriété privée. »
« Notre chien a été volontairement tenu en laisse afin qu’il puisse rester uniquement sur sa propriété et ne pas être en danger », a déclaré Mike.
Une écharpe est utilisée pour aider Stella à marcher à son domicile à Oakley le jeudi 12 septembre 2024. Whitney et Mike Weiss ont dépensé plus de 10 000 $ en frais médicaux pour le traitement de convalescence de Stella depuis qu’elle a été heurtée par une voiture sur leur propriété. | Laura Seitz, Deseret News
La zone grise de la couverture d’assurance
Le couple, qui travaille dans le domaine de la santé mentale, affirme que le temps consacré aux soins de Stella a eu des répercussions sur leur vie personnelle et professionnelle. « Je travaille pour moi-même. Whitney travaille pour elle-même, et l’un de nous a dû rester à la maison avec le chien 24 heures sur 24 au cours du dernier mois, et cela a été incroyablement difficile et stressant », a déclaré Mike.
Avant l’accident, Stella accompagnait régulièrement ses propriétaires aux séances, et son absence a été ressentie par tout le monde. « Nos clients se sont attachés à elle », a déclaré Whitney au Deseret News, expliquant que Stella fait partie de leur équipe de travail. « Cela a été très dur pour les gens. »
Mike et Whitney ont utilisé les réseaux sociaux pour « exhorter » la compagnie d’assurance à « faire ce qu’il faut », et ont lancé une campagne GoFundMe pour demander de l’aide afin de couvrir les frais de l’opération et de la convalescence de Stella. « Ce faisant, nous avons entendu de nombreuses histoires de personnes qui ont dû prendre des décisions très difficiles et déchirantes concernant les soins de leur animal en raison du refus des compagnies d’assurance d’honorer leurs polices », ont-ils déclaré.
« En général, la couverture d’un chien par l’assurance du conducteur dépend de la partie de la propriété sur laquelle se trouve le chien », a déclaré Steve Gooch, responsable de l’information publique au département des assurances de l’Utah, au Deseret News.
Gooch ne connaît pas les détails de la réclamation des Weisses, mais a pu fournir des informations générales. « Si le chien se trouve dans l’allée, il se peut qu’il ne soit pas couvert, car c’est dans l’allée que l’on s’attend à trouver une voiture, et non un chien. Mais si le chien se trouve dans la cour, l’inverse serait probablement vrai. Il existe également des codes municipaux et départementaux, comme les lois sur la laisse, qui peuvent avoir une incidence sur la responsabilité de l’incident. »
Le Département des assurances de l’Utah représente l’État de la ruche dans le cadre d’un système national de réglementation des assurances « conçu pour protéger les assurés et servir l’intérêt public supérieur grâce à une réglementation efficace du marché des assurances aux États-Unis », selon son site.
En fin de compte, a déclaré Gooch, les Weisses ont la possibilité de déposer une plainte auprès de son bureau pour déclencher une enquête sur la gestion de leur réclamation par la compagnie d’assurance, ou ils peuvent traduire le conducteur devant le tribunal des petites créances, où un juge déterminera qui est en faute.
Le contact des relations publiques de la compagnie d’assurance n’a pas répondu aux demandes de renseignements de Deseret News sur Stella et la demande d’assurance de la famille.
Si les Weisse avaient su que les frais liés au traitement et à la convalescence de Stella ne seraient pas couverts, ils ont déclaré : « Nous aurions pris des décisions très différentes en fonction des soins prodigués à Stella. » Heureusement, Stella semble aller mieux. À la mi-septembre, elle a passé son examen de contrôle des quatre semaines et il semble que l’opération se soit bien déroulée.
Whitney Weiss porte Stella chez elle à Oakley le jeudi 12 septembre 2024. Les Weisse ont dépensé plus de 10 000 $ en frais médicaux pour le traitement de convalescence de Stella depuis qu’elle a été heurtée par une voiture sur leur propriété. | Laura Seitz, Deseret News
L’assurance pour animaux de compagnie en vaut-elle la peine ?
Les Weisse auraient-ils pu utiliser une assurance pour animaux de compagnie pour couvrir les frais liés aux blessures de Stella ? Lorsque les Weisse ont initialement emmené Stella chez le chirurgien, on leur a demandé s’ils avaient une assurance pour animaux de compagnie pour le chien. Malheureusement, ils n’en avaient pas, et il n’est pas possible de souscrire rétroactivement.
« Nous n’y pensions pas, nous n’en parlions pas beaucoup », a déclaré Mike. « Tout comme nous avons une assurance maladie, les accidents arrivent. J’envisage donc la question différemment qu’avant. »
Concept relativement méconnu et plus récent, l’assurance pour animaux de compagnie devient de plus en plus courante chaque année aux États-Unis. Selon la North American Pet Health Insurance Association, un peu moins de 5,7 millions de chiens et de chats américains étaient assurés en 2023, soit une augmentation significative par rapport à 2020, où un peu plus de 3 millions d’animaux de compagnie étaient assurés.
Il existe trois principaux types d’options d’assurance santé pour animaux de compagnie :
Un plan d’assurance contre les accidents et les maladies.
Un plan en cas d’accident uniquement.
Un plan de bien-être, pour des soins de santé préventifs.
Les plans d’assurance accident et maladie et accident uniquement sont les plus courants, car « 1 animal de compagnie sur 3 a besoin de soins vétérinaires d’urgence chaque année et un animal de compagnie reçoit des soins d’urgence toutes les 2,5 secondes aux États-Unis », selon Forbes.
Une analyse de Forbes sur l’assurance pour animaux de compagnie a montré que toutes les six secondes, le propriétaire d’un animal de compagnie est confronté à une facture vétérinaire de 1 000 $ ou plus et qu’en moyenne, la couverture d’assurance coûte environ 612 $ par an pour les chiens et 324 $ par an pour les chats.
De nombreux propriétaires décident que les primes mensuelles d’assurance pour animaux de compagnie en valent la peine, ne serait-ce que pour avoir l’esprit tranquille en ce qui concerne leur ami à quatre pattes – et leur portefeuille.
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