MANCHESTER, Angleterre — C’est exactement ce que l’UEFA avait en tête lorsqu’elle a repensé la Ligue des champions. Deux équipes de haut niveau s’affrontent dans une nouvelle phase de championnat plutôt que d’attendre les huitièmes de finale pour disputer les meilleurs matches. La seule chose qui manquait au match nul 0-0 de Manchester City contre l’Internazionale était des buts.
Il aurait dû y en avoir. Ancien milieu de terrain de Manchester United Henrikh Mkhitaryan Il est entré en jeu et a ouvert le score sur la meilleure occasion de l’Inter, qui a été si bonne que l’entraîneur Simone Inzaghi est tombé au sol et a commencé à frapper le gazon avec son poing.
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Le patron de l’Inter avait déjà vu l’ancien coéquipier de Mkhitaryan à Old Trafford Matthieu Darmian tenter inexplicablement de talonner la balle vers Nicolò Barella alors que tout le monde dans le stade s’attendait à ce qu’il tire. Les équipes visiteuses n’ont pas beaucoup d’occasions à l’Etihad Stadium et les champions d’Italie ont presque été obligés de payer pour leur gaspillage lorsque Ilkay Gündogan s’est vu offrir deux têtes à bout portant dans les dernières minutes.
Au final, 466 jours après leur rencontre lors de la finale 2023 à Istanbul, Inzaghi et Pep Guardiola pouvaient tous deux affirmer que leur équipe aurait dû gagner, tout en étant secrètement soulagés de ne pas avoir perdu.
« Nous avons très bien joué », a déclaré le manager de Manchester City, Pep Guardiola.
« J’adore mon équipe, nous sommes une équipe fantastique. L’Inter est une équipe qui défend très bien. Ils sont également des maîtres de la défense et des transitions. »
Les Citizens n’ont plus perdu un match de la phase de groupes de la Ligue des Champions à l’Etihad Stadium depuis une défaite 2-1 contre Lyon il y a six ans. Sous la direction de Guardiola, les Citizens ont pris l’habitude de se contenter de ces premiers matches et de se concentrer rapidement sur les matchs importants de la compétition.
L’Inter a au moins rappelé que la nouvelle phase de championnat, avec des matchs contre d’autres têtes de série, sera plus compliquée à gérer. City a été si bon en Ligue des champions que l’Inter est arrivé à Manchester en tant qu’outsider. Cependant, l’Inter est la meilleure équipe d’Italie pour une raison.
Avec les latéraux Darmian et Charles Auguste en restant haut et large, Barella a pu trouver des espaces partout au milieu de terrain et déplacer le ballon rapidement vers Marcus Thuram et Mehdi TarémiGuardiola a regardé les transitions les unes après les autres, la tête dans les mains. Il était tellement las de Barella à la fin de la première mi-temps que lorsque le milieu de terrain de l’Inter a récupéré le ballon sur la ligne médiane, il a levé les mains en l’air et s’est détourné avec dégoût.
Cette attaque en particulier n’a été stoppée que lorsque le gardien Ederson a effectué un bel arrêt au premier poteau face à Augusto. C’était l’un des 10 tirs de l’Inter en première mi-temps – la première fois qu’une équipe adverse avait 10 tirs ou plus en première mi-temps d’un match de Ligue des champions à l’Etihad depuis l’AS Monaco en février 2017. Il n’était pas surprenant que lorsque le coup de sifflet de la mi-temps a finalement retenti, Guardiola se soit retourné et ait couru dans le tunnel, prêt à prendre l’avantage sur ses instructions.
Sa solution était de faire venir Gündogan pour Kevin De Bruyne — qui a été blessé — et Phil Foden pour Savinho et cela a aidé City à prendre le contrôle et à créer ses propres occasions.
Foden a tiré directement sur Yann Sommer après un mouvement complexe commencé par Jack Grealishet Gündogan aurait dû faire mieux avec ses deux têtes tardives. Le premier de Si GuardiolLe centre de Manchester City aurait dû aller ailleurs que dans les gants reconnaissants de Sommer. Pour la deuxième fois seulement en 42 matches à domicile en Ligue des champions sous la direction de Guardiola, City n’a pas réussi à trouver le chemin des filets.
Inzaghi a ensuite déclaré que ses joueurs avaient réalisé « une performance gigantesque ».
“J’ai dit bravo les gars”, a-t-il déclaré. “Je leur ai demandé de jouer exactement comme ils l’ont fait. Nous connaissons tous Manchester City et ce dont ils sont capables. Nous savions que nous devions tout donner et jouer un grand match, et nous l’avons fait. Nous nous sommes également créé de très bonnes occasions. Quand nous travaillons bien en équipe, nous rendons la tâche difficile à tout le monde.”
La performance de l’Inter – réalisée avec le capitaine Lautaro Martínez sur le banc pendant 66 minutes – ont démontré leurs qualités de challengers de la Ligue des champions.
Mais City a fait de même en donnant tout ce qu’il a reçu. Ils ont atteint les huitièmes de finale pendant 11 années consécutives et malgré une apparence vulnérable à certains moments, ils ont eu des occasions de gagner et Guardiola en a été plus heureux que frustré. Il n’y a aucun doute que City va réussir à marquer son 12e but d’affilée après Noël. Dans le nouveau format de l’UEFA, deux des meilleures équipes européennes se sont rencontrées dès le début et il y avait suffisamment de choses à voir à l’Etihad pour suggérer qu’elles pourraient se rencontrer à nouveau lorsque la compétition atteindra son apogée.
“Nous avons concédé une occasion et demie et nous n’avons pas réussi à créer beaucoup d’occasions quand une équipe défend avec 11 joueurs aussi bas”, a conclu Guardiola.
“Ils s’entraident tellement bien. Je suis content de notre performance, j’ai tout aimé. C’est au début de la saison, les performances seront meilleures, avec plus de temps on sera meilleur.”
