2024-09-23 04:04:29
Derniers efforts environnementaux au Monument national de l’Organ Pipe Cactus
Rafael Carranza, de l’Arizona Republic, emmène les téléspectateurs au monument national Organ Pipe Cactus de l’Arizona pour partager les efforts environnementaux près de la frontière.
Le premier patient était un géant émergeant du gravier chaud, éclipsant les figues de Barbarie, les aloès et les yuccas à sa base.
Il s’étendait vers le ciel, ses crêtes caoutchouteuses d’un vert sain et hérissées d’épines. Deux bras lourds dépassaient de ses flancs, levés vers le ciel comme en signe de protestation joviale.
Et puis… plus rien. Le saguaro s’est tout simplement arrêté. Au lieu d’une moitié supérieure, il n’y avait qu’une vilaine entaille, le tronc cédant la place à un enchevêtrement plat de côtes échardées et brûlées par le soleil et de lambeaux durs de peau jaunie.
Un matin récent de septembre, Adam Vickers, un natif de l’Arizona âgé de 45 ans, se tenait sur le parterre de jardin xériscapé, accueillant le patient. À côté de lui se trouvait Luis Regalado, un employé de 25 ans de l’Arizona Biltmore Resort à Phoenix.
« Comment ça va ? » demanda Regalado.
C’était difficile à dire, d’où Vickers se tenait. Il y a plusieurs raisons pour lesquelles les saguaros perdent la tête : se pencher, les trous d’oiseaux, une infection. La plaie ouverte ne présentait aucun signe évident de maladie active. Il n’y avait pas de chair noircie, pas d’essaim de moucherons, pas d’odeur. Mais il fallait qu’il monte là-haut et l’inspecte.
Mis à part ce qui est évident, le cactus avait l’air relativement sain. Ses crêtes étaient bien espacées, surmontées de rangées soignées d’aréoles blanches et duveteuses, chacune arborant une abondance d’épines. Il n’était ni flétri, ni décoloré, ni criblé de trous.
Mais quelques taches sombres sur le tronc, chacune pas plus grande qu’une pile AA, ont attiré l’attention de Vickers.
« Vous voyez cet assombrissement ? » demanda Vickers en fronçant les sourcils. « Cela pourrait se faire de haut en bas, ou de haut en bas. Et c’est grave. »
Il a déballé sa trousse de chirurgie. Il a sorti de l’alcool à friction, des gants et des bâches pour arrêter la propagation de l’infection, des cuillères à glace, des pinces et des cuillères à mesurer pour gratter la chair pourrie. Empilés sur le gravier, les instruments ressemblaient à ceux d’une personne prodiguant les premiers soins tout en faisant un barbecue.
Après avoir enfilé des gants et les avoir aspergés d’alcool, Vickers a grimpé sur une échelle et a touché la plaie avec une fine tige métallique. La chair du saguaro devrait être agréable et ferme, comme une pomme de terre crue, a-t-il dit. Si la sonde glisse directement à l’intérieur, c’est une mauvaise nouvelle.
Au premier coup, la chair a résisté. Au deuxième endroit, elle est restée ferme. Mais ensuite, juste au-dessus de ces taches sombres, la sonde a presque disparu dans le tronc.
Vickers, connu à Phoenix sous le nom de Cactus Doctor, devrait procéder à une opération.
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Les saguaros « ont une personnalité »
Vickers prend son titre au sérieux.
En 2015, il a acheté l’entreprise The Cactus Doctor à Rilée Leblanc, qui s’occupe depuis longtemps des saguaros de la vallée. Après avoir travaillé pendant plus de 10 ans avec les saguaros, Vickers a développé une profonde affinité pour eux.
« Ils nous ressemblent beaucoup, si on y réfléchit bien », a-t-il déclaré. « Et plus je travaille avec eux, plus ils ont de personnalité. »
Il existe des parallèles avec le vieillissement : les humains perdent leurs cheveux et développent des taches de vieillesse ; les saguaros perdent leurs aiguilles et développent des callosités et des dommages causés par le soleil. Mais c’est bien plus que cela.
Les saguaros sont une mosaïque de créatures qui ne sont pas tout à fait humaines. Ils peuvent paraître joyeux, sévères ou tristes, avoir l’air de faire des câlins, de se disputer ou de faire des signes de la main. Leurs membres insensés sont des monuments à l’individualisme. Ils ont même des traditions : à l’approche de l’été, ils arborent des couronnes de fleurs blanches pour célébrer leur anniversaire.
« Nous étions dans le désert de Tucson une fois », a déclaré Vickers. « Il y a des centaines et des centaines de saguaros dans cet espace ouvert. Et l’un d’eux avait des verrues partout. »
Regalado les aime aussi.
Il travaille au sein de l’équipe d’entretien du Biltmore, où il est chargé du nettoyage des piscines et des fontaines. Ce matin, il est en service pour les cactus, avec un bloc-notes et un chapeau à larges bords. Sa tournée avec Vickers est le début d’un voyage pour devenir l’expert résident en matière de soins aux 56 saguaros du complexe.
« Je ne veux pas stagner dans mon travail », a déclaré Regalado, expliquant pourquoi il a accepté cette tâche. « En fait, je suis assez enthousiaste à ce sujet. »
Le traumatisme de la transplantation de saguaros
Le deuxième patient était plus mince.
Regalado avait peur qu’il ne tombe. Grand, mince et maladif, le saguaro reposait contre une planche de bois qui l’empêchait de basculer vers une pelouse bien entretenue.
Autre trait caractéristique des humains : il faut parfois des années aux saguaros transplantés pour s’adapter à leur nouvel environnement. Celui-ci a déménagé au Biltmore il y a quelques années, un traumatisme dont Vickers dit qu’il est probablement encore en train de se remettre.
Les plants transplantés ont souvent tendance à pencher. Dans le désert, les saguaros ont un système racinaire peu profond mais étendu, aussi large que le cactus est haut. Les saguaros sont lourds, mais ont une élasticité qui leur permet de résister aux vents violents et aux tempêtes. Cependant, leur survie dépend de l’ancrage solide de leurs racines. Les nouveaux plants transplantés n’ont qu’une fraction de ce système stabilisateur, et le sol dans lequel ils sont plantés a tendance à être également plus meuble, ce qui les rend vulnérables à l’inclinaison – et à la chute.
Le patient semblait également déshydraté, ses crêtes étant regroupées les unes contre les autres. C’est une autre caractéristique des saguaros transplantés, qui ont besoin de temps – parfois jusqu’à cinq ans – pour s’adapter avant de commencer à absorber suffisamment d’eau pour se développer.
C’est sans doute pour cela que le patient avait l’air si épuisé. Mais son teint était également décoloré, signe d’une infection potentielle, ou peut-être de l’âge, ou de dommages causés par le soleil.
Une transplantation est un processus délicat et tous les saguaros n’y parviendront pas. Celui-ci pourrait tout de même s’en sortir, a déclaré Vickers. Mais il faudrait procéder à des examens plus approfondis.
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Les saguaros et leurs maux
Il y a beaucoup à apprendre sur les saguaros et sur leurs maladies.
Ils poussent exclusivement dans le désert de Sonora, un désert chaud et relativement humide. Les saguaros se sont adaptés au fil des millénaires à ce climat unique. Ils sont experts dans la résistance à la chaleur et à la sécheresse, capables de gonfler lorsqu’ils sont gorgés d’eau et de se contracter lorsque celle-ci est épuisée.
Mais les étés récents ont été brutaux pour les cactus de la région métropolitaine de Phoenix, à tel point que les scientifiques du Desert Botanical Garden de Phoenix ont été incités à étudier pourquoi.
Vickers a quelques idées. Les cactus urbains sont généralement transplantés, plus vulnérables que ceux capables de former des racines intactes après la germination.
Bien que tous les saguaros soient soumis aux étés plus longs et plus chauds induits par le changement climatique d’origine humaine, les citadins sont également victimes de l’effet d’îlot de chaleur, dans lequel le béton et l’asphalte absorbent l’énergie solaire et la libèrent lentement, ce qui maintient l’étalement urbain étouffant longtemps après le coucher du soleil.
La sécheresse incessante et le stress thermique peuvent endommager les systèmes internes du saguaro, a déclaré Vickers, rendant le cactus vulnérable aux infections et à la pourriture interne. Il a vu des saguaros dont l’intérieur s’était complètement décomposé, un phénomène qu’il appelle la fonte vasculaire. Les saguaros tombés ont tendance à être plus vieux, les jeunes pousses plus résistantes.
Cet été, le plus chaud jamais enregistré, a été marqué par des tempêtes de mousson dispersées, apportant de l’eau et au moins quelques instants de répit. Mais Vickers a déclaré qu’il ressentait encore les effets de la « non-soon » de l’année dernière sur les saguaros de la vallée.
« Cela a été très dur pour eux », a-t-il dit. « Je ne sais pas. Nous ne pouvons pas faire grand-chose. »
Les cactus sont également menacés par la nécrose bactérienne, une bactérie mangeuse de chair caractérisée par des taches sombres de pourriture, un suintement noir et une odeur forte et désagréable. Cette infection se propage rapidement et constitue une infection grave, mais pas toujours mortelle. Si elle est atteinte à temps, elle peut être coupée ou un membre amputé avant qu’elle ne tue le cactus.
Il y a d’autres problèmes. Les humains sont un thème récurrent. Les gens s’attaquent aux saguaros : ils les transplantent, les arrosent trop, construisent des pavés sur leur habitat désertique. Ils les tuent. Ils mettent du plâtre sur les plaies disgracieuses et peignent le tout en vert.
Un autre problème concerne les saguaros plantés dans du gravier, qui absorbe la chaleur et agit comme un four, cuisant le cactus de bas en haut. Si cela est absolument nécessaire, Vickers recommande d’en saupoudrer légèrement la base, pas plus d’un demi-pouce d’épaisseur.
Ils veulent juste être laissés tranquilles
Le troisième patient était un peu ballonné.
Elle se trouvait à côté d’une fontaine qui coulait à flots, avec une mer de fleurs violettes à sa base. Elles semblaient jolies – et plutôt innocentes – mais selon Vickers, elles finiraient par entraîner la mort de leur grand voisin.
« Cela va tout simplement le tuer », a-t-il dit. « C’est un processus lent, mais il finira par se terminer. La base va pourrir et elle va tomber. »
« Nous ne voulons certainement pas qu’il meure », a déclaré Regalado.
Ce saguaro était sensiblement plus large que les autres. Il semblait bombé à certains endroits de son tronc, en particulier au milieu, là où deux bras gorgés d’eau grandissaient rapidement.
Dans le désert, les bras n’ont pas tendance à gonfler autant, explique Vickers. Ils gonflent avec les tempêtes de mousson, mais l’approvisionnement en eau est irrégulier et lorsqu’ils rétrécissent à nouveau, ils se plient sans se briser.
« C’est là que vous voyez ce caractère de ces bras tordus partout », a-t-il déclaré.
Mais quand l’eau continue à couler, ils deviennent de plus en plus lourds et parfois, ils tombent. Les bras de ce cactus étaient en bon état pour l’instant, a déclaré Vickers, car ils étaient inclinés vers le haut et non vers l’extérieur. Mais s’ils commençaient à se déplacer vers le bas, il recommanderait une amputation, avant qu’ils ne tombent et arrachent un morceau du cactus au passage.
Pour l’instant, le traitement était simple : retirer les fleurs et le tuyau d’irrigation et planter quelque chose d’indigène à la place. Peut-être des cactus barils. Et puis laisser le saguaro tranquille.
« En fait, les saguaros aiment être laissés tranquilles », a déclaré Vickers. « Nous aimons les déplacer, les toucher et leur ajouter du stress. Ils aiment être laissés tranquilles. Il suffit de les regarder et ils sont heureux. »
Lui et Regalado regardaient le cactus.
« C’est comme un tableau dans un musée. On ne veut pas le toucher. On l’observe, mec », a déclaré Regalado. « Comme la Joconde. »
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