LAS VEGAS — Le jour où elle a été annoncée comme MVP unanime de la WNBA, la star des Las Vegas Aces A’ja Wilson a connu une première mi-temps à oublier : seulement quatre points sur 1 tir sur 8.
Mais bien sûr, elle a pu s’épanouir en deuxième mi-temps, et la meneuse Tiffany Hayes a également fait un gros effort en sortie de banc. Les Aces ont profité de ces deux atouts dimanche pour battre le Storm de Seattle 78-67 lors du premier match de leur série éliminatoire au meilleur des trois matchs.
“Les dieux du basket ont une drôle de façon de me montrer que parfois, il faut juste se sortir de la boue”, a déclaré Wilson, désormais trois fois MVP, après avoir raté son début de saison médiocre avec 21 points, 8 rebonds et 5 contres. “J’adore faire ça, car ça me permet de garder l’esprit en éveil. Mes coéquipiers continuent de ne jamais me laisser douter de moi-même. Et je le fais parfois… et ils me soutiennent toujours.”
« En deuxième mi-temps, le jeu s’est calmé et j’ai vraiment commencé à décortiquer la défense. C’est à ce moment-là que j’ai commencé à bouger. »
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Wilson a terminé troisième dans une course très serrée au titre de MVP la saison dernière, et le fait qu’un votant lui ait donné une quatrième place a pris des proportions presque épiques. Wilson a déclaré qu’elle voulait s’assurer de ne laisser aucune place au doute cette saison. Et elle ne l’a pas fait, terminant avec la moyenne de points la plus élevée de l’histoire de la WNBA (26,9 PPG) et devenant la première joueuse à dépasser les 1 000 points en une saison.
Seattle, qui jouait sans son attaquant/pivot Ezi Magbegor (commotion cérébrale), a néanmoins réussi à ralentir Wilson en début de match. Les Aces ont réussi 2 tirs sur 18 et étaient menés 18-9 après le premier quart-temps. Puis Hayes a pris vie pour Las Vegas.
Wilson n’a pas tenté de panier au deuxième quart-temps, le premier de la saison où cela s’est produit. Mais Hayes a marqué 12 points au cours de la deuxième période et a terminé avec 20 points sur 8 tirs réussis sur 12.
C’était un match spécial pour Hayes. Sa mère, Dorothy « Jenny » Hayes, est arrivée de Floride par le premier vol en avion qu’elle ait jamais pris. Lorsque Hayes a joué pour UConn de 2008 à 2012, sa mère vivait dans le Connecticut pour être proche d’elle. Hayes a passé ses 10 premières saisons WNBA avec Atlanta, et Jenny, dont le travail de conductrice FedEx lui a permis de déménager avec sa fille, vivait alors en Géorgie.
Jenny, qui reconnaît avoir peur de l’avion, a juré de venir à Las Vegas pour l’anniversaire de sa fille et les séries éliminatoires.
« Je veux rendre hommage à ma mère », a déclaré Hayes, qui a eu 35 ans vendredi. « Elle a été mon entraîneur tout au long de mon enfance. Elle n’avait jamais pris l’avion auparavant, et elle est venue ici. Je suis contente qu’elle ait pu venir. »
Hayes a joué pour le Connecticut Sun la saison dernière, puis a choisi de prendre sa retraite. Mais en mai, les Aces l’ont recrutée pour revenir dans la ligue. Titulaire pendant la majeure partie de sa carrière, Hayes est entrée en jeu à chaque match sauf cinq cette année et est candidate au titre de sixième joueuse de l’année.
Les Aces sont deux fois championnes en titre de la WNBA. Mais Hayes, qui fait partie de deux équipes championnes de la NCAA à UConn, n’a pas remporté de titre en WNBA. Elle espère l’obtenir avec les Aces, qui accueillent le match 2 mardi (ESPN, 21h30 HE).
« Elle nous fait avancer, son énergie est toujours là », a déclaré Wilson à propos de Hayes. « C’est ce qui change la donne. Elle est vraiment l’un de nos facteurs X. »
Wilson, bien sûr, est le facteur X le plus important de tous. Même lorsqu’elle a eu des difficultés offensives dimanche, sa défense a été bonne. Puis, au troisième quart-temps, Wilson a marqué 15 points, le plus grand nombre de points de sa carrière en séries éliminatoires. Au quatrième quart-temps, Wilson a aidé le Storm à ne marquer que 2 points.
“Le titre de MVP a été attribué à la joueuse de Seattle”, a déclaré l’entraîneur de Seattle, Noelle Quinn. “Elle a été élue MVP pour une raison.”
2024-09-23 09:09:00
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