Résumé: Une nouvelle étude a révélé que les enfants nés au cours de la première année de la pandémie de COVID-19, y compris ceux exposés au virus in utero, n’étaient pas plus susceptibles d’être testés positifs à l’autisme que les enfants d’avant la pandémie.
Les chercheurs ont utilisé un questionnaire de dépistage neurodéveloppemental pour les enfants âgés de 16 à 30 mois et n’ont constaté aucune différence dans le risque d’autisme entre ces groupes. Étonnamment, les enfants dont la mère avait eu la COVID pendant sa grossesse étaient moins susceptibles d’être testés positifs à l’autisme.
Faits essentiels:
- Les enfants nés pendant la pandémie ne présentaient pas de risque d’autisme plus élevé que leurs pairs avant la pandémie.
- Les enfants exposés à la COVID in utero étaient moins susceptibles d’être testés positifs à l’autisme.
- Les chercheurs continuent de surveiller les enfants nés pendant la pandémie pour détecter d’autres problèmes de développement.
Les enfants nés au cours de la première année de la pandémie, y compris ceux exposés au COVID in utero, n’étaient pas plus susceptibles d’être testés positifs à l’autisme que les enfants non exposés ou pré-pandémiques, ont constaté des chercheurs du Collège des médecins et chirurgiens Vagelos de l’Université Columbia.
L’étude, publiée dans Ouverture du réseau JAMAIl s’agit du premier rapport sur le risque d’autisme chez les enfants en période de pandémie.
Mais d’autres troubles peuvent apparaître plus tard, et les chercheurs continueront d’étudier le développement neurologique des enfants à mesure qu’ils grandissent. Crédit : Neuroscience News
« On sait que le risque d’autisme augmente avec pratiquement n’importe quel type d’agression envers la mère pendant la grossesse, y compris l’infection et le stress », explique Dani Dumitriu, professeur associé de pédiatrie et de psychiatrie et auteur principal de l’étude.
« L’ampleur de la pandémie de COVID a fait craindre aux pédiatres, aux chercheurs et aux spécialistes du développement une hausse des taux d’autisme. Mais, chose rassurante, nous n’avons trouvé aucun signe d’une telle augmentation dans notre étude. »
Il est important de noter, ajoute Dumitriu, que l’étude n’a pas examiné le diagnostic d’autisme, mais uniquement le risque de développer l’autisme tel que mesuré par un questionnaire de dépistage rempli par les parents de l’enfant.
« Il est trop tôt pour établir un diagnostic définitif », dit-elle. « Mais ce test est prédictif et il ne montre pas que l’exposition prénatale à la COVID ou à la pandémie augmente la probabilité d’autisme. »
« Il y a eu de nombreuses spéculations sur la manière dont la génération COVID se développe, et cette étude nous donne un premier aperçu d’une réponse concernant le risque d’autisme. »
Enquête sur les risques d’autisme et la COVID
L’étude actuelle a examiné près de 2 000 enfants nés à l’hôpital pour enfants Morgan Stanley et à l’hôpital Allen du NewYork-Presbyterian entre janvier 2018 et septembre 2021. Le risque d’autisme a été calculé sur la base des réponses à un questionnaire de dépistage du développement neurologique que les pédiatres remettent aux parents pour évaluer le comportement des tout-petits.
Les scores ont été comparés pour les enfants nés pendant et avant la pandémie et pour les enfants avec et sans exposition in utero à la COVID. Tous les enfants ont été examinés entre 16 et 30 mois.
Des résultats rassurants
Les chercheurs n’ont constaté aucune différence dans les dépistages positifs de l’autisme entre les enfants nés avant la pandémie et ceux nés pendant la pandémie.
« La COVID est encore assez répandue, c’est donc une nouvelle réconfortante pour les femmes enceintes qui craignent de tomber malades et qui craignent un impact potentiel sur le risque d’autisme », explique Dumitriu.
Étonnamment, l’étude a également révélé que moins d’enfants exposés à la COVID in utero étaient positifs au dépistage de l’autisme par rapport aux enfants dont la mère n’était pas atteinte de la COVID.
« Nous pensons que le fait d’avoir contracté la COVID pendant la grossesse a pu influencer l’évaluation des parents sur le comportement de leur enfant », explique Dumitriu.
« Les parents qui n’ont pas eu la COVID-19 ont peut-être été plus stressés – en raison de la crainte constante de tomber malade et de la vigilance pour prévenir l’infection – et ont peut-être été plus susceptibles de signaler des comportements inquiétants chez leurs enfants. »
L’autisme pourrait-il apparaître plus tard dans l’enfance ?
« Les enfants qui étaient dans l’utérus au début de la pandémie atteignent maintenant l’âge où les premiers indicateurs d’autisme apparaîtraient, et nous ne les voyons pas dans cette étude », explique Dumitriu.
« Et comme il est bien connu que l’autisme est influencé par l’environnement prénatal, c’est très rassurant. »
Mais d’autres déficiences peuvent apparaître plus tard, et les chercheurs continueront d’étudier le développement neurologique des enfants à mesure qu’ils vieillissent.
« Nous devons reconnaître l’expérience et l’environnement uniques des enfants nés pendant la pandémie – y compris le stress parental et l’isolement social – et continuer à les surveiller pour détecter d’éventuelles différences développementales ou psychiatriques », explique Morgan Firestein, chercheur associé en psychiatrie et premier auteur de l’étude.
Plus d’informations
Le Dr Dani Dumitriu est pédiatre traitant dans la section de médecine néonatale de l’hôpital pour enfants Morgan Stanley du NewYork-Presbyterian.
Les autres auteurs (tous de l’Université Columbia et de ses filiales, sauf indication contraire) sont Angela Manessis, Jen Warmingham, Ruiyang Xu, Yunzhe Hu, Morgan A. Finkel, Margaret Kyle, Maha Hussain, Imaal Ahmed Andréane Lavallée, Ana Solis, Vitoria Chavez, Cynthia Rodriguez, Sylvie Goldman, Rebecca A. Muhle, Seonjoo Lee, Judy Austin, Wendy G. Silver, Kally C. O’Reilly, Jennifer M. Bain, Anna A. Penn, Jeremy Veenstra-VanderWeele, Melissa S. Stockwell, William P. Fifer, Rachel Marsh, Catherine Monk, Lauren C. Shuffrey (Université de New York).
Financement: L’étude a été financée par des subventions du National Institute of Mental Health (R01MH126531 et T32MH016434) et du Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development (K99HD108389 et P2CHD058486).
Les auteurs ne signalent aucun conflit d’intérêt. Des informations complémentaires sont fournies dans l’article.
À propos de cette actualité sur la recherche sur l’autisme
Recherche originale : Les résultats paraîtront dans Ouverture du réseau JAMA
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