Dans les entrailles de presque toutes les galaxies se trouve un trou noir supermassif dont la taille atteint des millions, voire des milliards de soleils. Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que le destin des galaxies et de leurs trous noirs supermassifs est lié, pour le meilleur ou pour le pire.
Une grande équipe internationale d’experts, dirigée par Francesco D’Eugenio de l’Université de Cambridge au Royaume-Uni, a récemment utilisé le télescope spatial James Webb pour observer une galaxie à peu près de la taille de la Voie lactée, située dans le jeune univers, seulement environ 2 milliards d’années après le Big Bang.
Les chercheurs savaient déjà que la galaxie GS-10578, souvent surnommée « galaxie de Pablo », était pratiquement « morte », dans le sens où il n’y a quasiment pas de formation d’étoiles nouvelles. Mais comme le souligne D’Eugenio, avant de commencer les observations au télescope Webb, ils ne savaient pas s’il s’agissait d’une interruption temporaire de la formation d’étoiles ou d’un état permanent de longue durée.
L’arrêt de la formation des étoiles devait se faire rapidement et avec force
La galaxie GS-10578 est très massive pour un univers jeune. Les scientifiques estiment sa masse à environ 200 milliards de soleils. Roberto Maiolino, collègue de D’Eugenia États Dans un univers aussi jeune, les galaxies débordent littéralement de nouvelles formations d’étoiles. Il est très inhabituel d’y trouver une galaxie morte aussi massive. Selon Maiolino, il est clair que l’arrêt de la formation d’étoiles dans la galaxie GS-10578 a dû se produire rapidement et avec force.
D’Eugenio et ses collègues ont découvert que le trou noir supermassif de la galaxie expulse du gaz cosmique au cours de son activité. Mais il ne s’agit pas uniquement de gaz chaud et fin, comme c’est souvent le cas dans des situations similaires. Le télescope Webb a reconnu que la galaxie GS-10578 échappe également à du gaz froid, c’est-à-dire plus dense, qui représente le matériau essentiel à la formation de nouvelles étoiles. Il n’est donc pas étonnant que cette galaxie soit morte.
Les modèles antérieurs prédisaient que lorsque les galaxies « meurent » à cause de leurs trous noirs supermassifs, il s’agit d’un processus très violent et destructeur qui détruit la forme originale de la galaxie. Dans le cas de la galaxie GS-10578, cependant, rien de tel n’est apparent. Les étoiles de cette galaxie se déplacent toujours dans une formation nette et la galaxie a conservé sa forme originale. Elle est simplement complètement morte et la vie stellaire cesse progressivement.
La photo de couverture est uniquement à titre illustratif.
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