Une étude sur la syphilis évalue la génomique de la bactérie Tréponème pâle qui cause la syphilis pour la conception d’un vaccin
La syphilis est une maladie sexuellement transmissible apparue en Europe il y a environ 500 ans. Ses premiers symptômes peuvent varier, mais la bactérie en forme de spirale qui la provoque peut persister dans l’organisme pendant des années, souvent dans le système nerveux central, et provoquer des malformations congénitales lorsqu’elle infecte les bébés dans l’utérus. Les cas de syphilis ont diminué au milieu du XXe siècle grâce à un traitement simple et efficace à base de pénicilline injectable, et sont devenus rares dans les années 1990 en raison des changements de comportement sexuel suite à l’épidémie de VIH.
Mais récemment, la syphilis a fait un retour en force. Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), 207 255 cas ont été recensés aux États-Unis en 2022, soit plus qu’à tout autre moment depuis les années 1950. Les bébés, dont certains sont morts-nés, représentaient 3 755 de ces cas. La même tendance à la hausse inquiétante est observée dans d’autres pays du monde.
On peut la traiter, mais un vaccin est nécessaire
L’arrêt de la propagation de la syphilis est devenu un objectif urgent de santé publique. Aujourd’hui, une collaboration internationale de chercheurs et de cliniciens a mené l’une des plus grandes études génomiques sur la bactérie de la syphilis à ce jour et a corrélé les données génétiques avec les informations cliniques des patients qui ont fourni des échantillons. Ils utilisent ces données pour rechercher des protéines à la surface du microbe qui ne varient pas. Ces protéines stables pourraient être une bonne cible pour un vaccin. Les résultats de leurs recherches ont été publiés dans le numéro de septembre de Lancet Microbe.
Plusieurs études scientifiques antérieures utilisant le séquençage du génome entier Tréponème pâle Les sous-espèces de TPA (la bactérie responsable de la syphilis) ont aidé les chercheurs à comprendre la répartition mondiale des souches en circulation. Cependant, peu d’analyses d’échantillons ont été menées pour évaluer la diversité clinique et génétique de TPA afin d’éclairer le développement de vaccins contre la syphilis.
Des participants de quatre pays, dont la Colombie, la Chine, le Malawi et les États-Unis, ont été inclus dans cette étude. Les échantillons de génome TPA d’Afrique et d’Amérique du Sud avaient été sous-représentés dans les études génétiques précédentes et constituaient un ajout particulièrement précieux à l’ensemble de données génétiques TPA.
Une fois les échantillons collectés, ils ont été envoyés à l’Institut pour la santé mondiale et les maladies infectieuses de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill (UNC-Chapel Hill) pour que leurs séquences génétiques soient cartographiées par le laboratoire du Dr Jonathan Parr.
« Des échantillons de séquençage du génome entier collectés par des partenaires du monde entier ont amélioré notre compréhension des souches de Tréponème pâle « Les résultats nous aident à comprendre les différences entre les souches et à identifier des cibles pour le développement de vaccins », explique Parr.
La cartographie génétique et la modélisation des protéines réalisées par les chercheurs ont révélé que les bactéries de la syphilis différaient considérablement d’un continent à l’autre, mais qu’il y avait suffisamment de similitudes pour que les chercheurs pensent pouvoir trouver de bonnes cibles pour un vaccin mondial efficace.
Justin Radolf, professeur à la faculté de médecine de l’UConn, l’un des principaux auteurs de l’article et chercheur principal de la subvention NIH U19 qui a financé l’étude, a souligné l’importance de ces résultats.
« En cartographiant les mutations sur des modèles tridimensionnels des protéines de la bactérie, nous avons obtenu des informations cruciales pour la conception d’un vaccin contre la syphilis », a déclaré Radolf.
Les chercheurs de l’UNC-Chapel Hill évaluent l’acceptabilité du vaccin afin de déterminer les préoccupations que les individus pourraient avoir concernant leur participation aux futurs essais de vaccins contre la syphilis et l’impact potentiel d’un vaccin sur les populations clés.
« Il est vraiment important de s’engager auprès de la communauté dès maintenant pour connaître les opinions et les préoccupations des patients concernant un futur essai de vaccin contre la syphilis, avant même que le vaccin ne soit développé », a déclaré le Dr Arlene C. Seña de l’UNC-Chapel Hill, codirectrice de l’étude clinique qui comprenait des participants du monde entier et auteur principal du manuscrit de Lancet Microbe.
L’équipe a déjà obtenu un financement pour poursuivre ses efforts visant à développer un vaccin contre la syphilis.
« Cette étude met en évidence le pouvoir de la collaboration », a déclaré Juan Salazar, médecin-chef au Connecticut Children’s Hospital et codirecteur du projet, qui est également président du département de pédiatrie de la faculté de médecine de l’UConn. « Notre travail ici ne consiste pas seulement à répondre à un problème de santé local ; il s’agit de contribuer à une solution mondiale à une maladie qui continue de toucher des millions de personnes dans le monde. »
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