Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign se sont attaqués à un problème épineux : comment le stress nutritionnel, les infections virales et l’exposition aux pesticides influencent-ils ensemble la survie des abeilles ? En examinant ces trois facteurs de stress ensemble, les scientifiques ont découvert qu’une bonne nutrition améliore la résilience des abeilles face aux autres menaces.
Leurs conclusions sont détaillées dans la revue Science de l’environnement total.
« Les facteurs de stress multiples nuisent souvent à la survie », a déclaré Edward Hsieh, étudiant diplômé qui a dirigé la recherche avec Adam Dolezal, professeur d’entomologie à l’Université de l’Illinois. « Cependant, tout dépend toujours du contexte et il faut être conscient de tous ces facteurs lorsque l’on essaie de formuler des affirmations générales sur la façon dont les effets interactifs affectent les abeilles. »
Comprendre comment les abeilles réagissent à tous les produits chimiques agricoles qu’elles rencontrent est déjà une tâche compliquée, a déclaré Dolezal.
« Certains insecticides sont plus efficaces contre certains insectes que d’autres, mais ils ont tendance à être plus mortels que les fongicides ou les herbicides », a-t-il déclaré. « Certains fongicides, cependant, sont connus pour rendre les insecticides plus toxiques pour les insectes. »
Pour cette nouvelle étude, l’équipe a étudié le pollen récolté par les abeilles mellifères visitant de petites parcelles de prairies restaurées bordant des champs agricoles dans l’Iowa. Les chercheurs ont utilisé les concentrations maximales d’insecticides et de fongicides détectées dans les grains de pollen récoltés par les abeilles comme guide pour les expositions chimiques probables dans la nature.
Dans une série d’expériences, Hsieh a exposé des groupes d’abeilles en cage à différents traitements alimentaires, viraux et/ou chimiques. Les abeilles ont été nourries de pollen artificiel ou naturel. Les pesticides agricoles comprenaient du chlorpyrifos, un organophosphoré, de la lambda-cyhalothrine, un pyréthroïde, ou du thiaméthoxame, un néonicotinoïde. Hsieh a également infecté certaines des abeilles en cage avec le virus israélien de la paralysie aiguë, l’un des nombreux virus connus pour contribuer à l’effondrement des colonies d’abeilles dans le monde.
Les expériences ont donné des résultats évidents et d’autres inattendus, a déclaré Dolezal.
« Nous avons découvert qu’avec le pollen artificiel, si les abeilles sont exposées au virus, beaucoup d’entre elles meurent. Et si vous les exposez au virus et aux pesticides en même temps, elles sont encore plus nombreuses à mourir », a-t-il déclaré. « Cependant, si vous faites exactement la même expérience mais que vous leur donnez une meilleure alimentation, vous obtenez un résultat très différent. »
Les chercheurs ont constaté que les abeilles exposées au virus, nourries au pollen naturel, présentaient toujours une mortalité plus élevée. Mais moins d’abeilles mouraient lorsqu’elles étaient également exposées à un mélange de chlorpyrifos et d’un fongicide.
« Les abeilles ont cette capacité innée à gérer le stress. Si vous leur infligez un peu de stress, comme une faible exposition à un pesticide, cela peut les aider à gérer un stress plus important dû à un agent pathogène comme un virus », a déclaré Dolezal. « Cependant, cela ne fonctionne que si elles ont les ressources nutritionnelles pour le faire. »
Les chercheurs préviennent que cela ne signifie pas que les expositions aux produits chimiques n’ont pas d’importance.
« Les différents pesticides ont des cibles moléculaires différentes et ont des effets différents », a déclaré Dolezal. « Il n’est pas acceptable que les abeilles soient exposées à une petite quantité de n’importe quel pesticide. Cela dépend du produit chimique. »
Ces résultats offrent une certaine assurance : fournir un habitat de prairie de haute qualité à proximité des sites agricoles ne crée pas un « piège écologique », attirant les abeilles vers les fleurs uniquement pour les tuer avec des produits chimiques agricoles.
« Cette étude montre que les abeilles sont très résistantes à l’interaction entre pesticides et virus si elles bénéficient d’une bonne alimentation », a déclaré M. Dolezal. « Cependant, nous ne voulons pas que les gens concluent que les pesticides ne sont pas un problème majeur pour les abeilles. »
Les pesticides, seuls ou associés à des virus, sont dans la plupart des cas nocifs pour les abeilles.
« Mais il est gratifiant de savoir que fournir un habitat de haute qualité peut au moins augmenter leur résilience à ces facteurs de stress », a déclaré Hsieh.
La Fondation pour la recherche sur l’alimentation et l’agriculture et la Campagne nord-américaine pour la protection des pollinisateurs ont soutenu cette recherche. Dolezal est également affilié à l’Institut Carl R. Woese de biologie génomique de l’Université de l’Illinois.
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