Peu après la découverte de la comète, au début de l’année dernière, les scientifiques ont compris que la comète, appelée C/2023 A3, pouvait être incluse dans la famille des « grosses comètes ». Mais il y avait aussi une certaine probabilité qu’elle disparaisse à proximité du Soleil et ne soit plus visible du tout.
Comète Tsuchinshan-ATLAS
Pour la première fois en janvier 2023, un poilu quasiment inconnu s’est retrouvé coincé dans le champ de vision des détecteurs de l’Observatoire de la Montagne Pourpre à Nankin en Chine (Tsuchinshan signifie la transcription du nom de l’observatoire), et en février du télescope robotisé sud-africain de recherche d’astéroïdes géocroiseurs du système ATLAS (de l’anglais Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System). D’où son nom plutôt discordant C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS).
source : Société astronomique tchèque
Deux périodes d’observation
Selon les dernières prévisions, les gens pourront observer, même à l’œil nu, la comète en deux périodes, la deuxième phase vers la mi-octobre étant plus favorable.
La comète atteindra sa luminosité maximale le 9 octobre, mais à ce moment-là, elle ne sera qu’à quelques degrés du Soleil et ne sera pas observable.
Durant les sept premiers jours d’octobre, Tsuchinshan-ATLAS sera juste au ras de l’horizon avant le lever du soleil. Vers 6h30 CEST, sa position et sa luminosité seront similaires à celles de la planète Mercure. Elle devrait progressivement devenir plus claire.
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« Une bonne vue de l’horizon oriental, un horizon dégagé, sans brouillard ni nuages lointains, permettra d’observer la comète dans ces conditions. Une altitude plus élevée est un avantage. Le 9 octobre, elle atteindra sa luminosité maximale, à peu près aussi brillante que la planète Vénus. À ce moment-là, cependant, elle ne sera qu’à quelques degrés du Soleil et ne sera pas observable », a souligné Pavel Suchan de l’Institut astronomique de l’Académie des sciences de la République tchèque.
Selon Petra Kóppl, de l’Institut de physique de l’Académie des sciences de la République tchèque, la prochaine période sera beaucoup plus favorable à l’observation de la comète. La comète s’éloignera progressivement du Soleil et apparaîtra dans le ciel du soir au crépuscule vers le 11 octobre, où elle pourrait être très brillante vers 19h00 CEST, y compris sa queue. Chaque jour, elle montera de plus en plus haut dans le ciel nocturne.
La période de visibilité maximale durera jusqu’au 20 octobre environ, après quoi elle disparaîtra de la vue.
Selon les dernières informations, elle sera au plus près de la Terre le 12 octobre, à 71 millions de kilomètres de distance. Les personnes intéressées pourront l’observer à gauche d’Arcturus, une étoile brillante qui, selon les astronomes, sera facile à trouver car le gouvernail incurvé de la Grande Ourse (ou la queue de la Grande Ourse) pointe vers elle, comme on peut le voir sur la carte ci-jointe.
Photo : Jakub Cerny / Stellarium
Une carte indiquant où observer la comète C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) dans le ciel.
La luminosité de la comète va diminuer, mais la visibilité de la queue pourrait s’améliorer. La période de visibilité principale durera jusqu’au 20 octobre environ, après quoi elle faiblira et nous ne la verrons plus à l’œil nu. En d’autres termes, les scientifiques précisent les données de la récente déclaration selon laquelle les meilleures conditions d’observation seront « après le 19 octobre ».
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Poussière dans une comète et sa visibilité
Il convient également de mentionner l’explication selon laquelle le corps cosmique ne devrait pas disparaître. Comme l’a souligné l’Académie des sciences de la République tchèque dans le rapport actuel communiqué de presseLe chercheur américain Joseph N. Marcus a publié le 10 septembre dans le télégramme électronique de l’Union astronomique internationale des calculs selon lesquels la comète pourrait être en outre éclairée en raison de l’effet de la diffusion dite vers l’avant à un grand angle de phase – cela peut être comparé à l’éclaircissement des phares d’une voiture venant en sens inverse dans le brouillard.
Cela pourrait rendre la comète beaucoup plus brillante que prévu. Cependant, cet effet ne se produit que dans les particules de poussière et ne se manifeste de manière plus prononcée que dans les comètes ayant un rapport poussière/gaz élevé.
Photo : Jakub Cerny / Stellarium
Une carte indiquant où observer la comète C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) dans le ciel.
Pour déterminer la quantité de poussière contenue dans cette comète, Martin Mašek, de l’Institut de physique de l’Académie des sciences de la République tchèque, l’a observée à l’aide du télescope robotique FRAM situé en Argentine. L’observation a confirmé la forte teneur en poussière. En même temps, il ressort des dernières recherches que la disparition de la comète est vraiment extrêmement improbable.
« On ne peut pas dire avec certitude si elle répondra aux paramètres d’une « grande comète », car elle devrait être facilement visible à l’œil nu, y compris une queue d’au moins 10 degrés de long, même dans un ciel pas si sombre. La dernière comète qui répondait à ces paramètres dans notre ciel était la comète C/1995 O1 (Hale-Bopp) en 1997 », a ajouté Jakub Černý de la Société pour la matière interplanétaire de la Société astronomique tchèque.
Quant au sort futur de cette comète, elle devrait ensuite suivre une trajectoire considérablement allongée vers la périphérie du système solaire. On prévoit qu’en 2237, elle se trouvera à une distance 200 fois supérieure à l’orbite de notre planète autour du Soleil.
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