Lorsque Connacht est venu l’appeler, l’utilitaire de 29 ans connaissait déjà un groupe de collègues de Bristol qui y étaient déjà allés ou qui y étaient maintenant ; même certains qui sont partis et avaient envie de revenir.
Le principal de ce dernier groupe était John Muldoon, désormais entraîneur adjoint dans l’ouest de ce pays après un passage similaire avec Pat Lam dans le West Country anglais.
Joe Joyce, le fidèle fidèle de Muldoon, était également un autre homme doté d’une capacité évidente à partager ses expériences à la fois à Bristol et à Connacht. Et pour partager les capacités disponibles dans une maison.
Munster, qui s’était résigné au départ d’Antonine Frisch, malgré des appels vides d’émotion, avait été alerté de la disponibilité d’O’Conor au printemps dernier, avant même que l’étrange appel ne soit lancé pour amener Simon Zebo à prendre sa retraite à contrecœur.
Finalement, ils ont acheté le Sud-Africain Thaakir Abrahams de Lyon ainsi que Diarmuid Kilgallen, ironiquement excédentaire par rapport aux besoins sur la N18.
Mais pour O’Conor, il ne s’agissait pas seulement de travailler avec Connacht Rugby mais de vivre à Connacht.
Bien qu’il se considère comme 100 % anglais – et son éducation définit son identité en tant que telle – une partie du sang irlandais qui tourbillonne en lui l’a poussé à faire ce choix à ce moment de sa vie.
Autant l’Irlande en apprend sur Piers O’Conor, autant il lui reste encore à apprendre sur l’Irlande.
Et tellement de choses qu’il a besoin de découvrir sur lui-même. Et sa famille.
Né à Sydney, le fait qu’il soit techniquement – et est toujours – qualifié pour jouer au rugby international pour n’importe quelle équipe d’Angleterre, d’Irlande, de Nouvelle-Zélande ou d’Australie ne le doit pas aux étranges règles d’éligibilité du sport, mais plutôt à ses propres antécédents familiaux.
Ou, comme il le dit avec bonhomie dans ses propres mots, « une étrange sorte d’histoire divisée ».
Son grand-père, Desmond, est un citoyen irlandais bien qu’il n’ait jamais vécu ici ; D’autres membres de sa famille l’ont cependant fait et l’un d’eux est parfaitement placé pour approfondir cette question.
Le Dr Kieran O’Conor est un professeur retraité d’archéologie au NUIG ; il a également un diplôme intense pour l’histoire et la généalogie de Roscommon.
Alors que Piers se prépare pour son premier match à domicile ce week-end, il pourrait même lui sembler qu’un stade en quête de redéfinition reflète en partie son propre sens du destin alors que ses mondes professionnel et personnel entrent en collision.
« Bien sûr », sourit-il. «C’est agréable de venir dans une région qui est si riche en histoire avec ma famille. C’est des choses que j’apprends.
“Je ne sais pas grand-chose, mais c’est quelque chose que j’étudie évidemment un peu plus avec Kieran, il est follement passionné par tout ça.”
Le tourbillon d’activités depuis son arrivée – pré-saison, recherche d’hébergement (avec son compatriote ex-Bristolian Joyce, diplômée irlandaise, bien sûr) – a limité son temps de découverte.
Il en a vu suffisamment pour confirmer qu’il a pris la bonne décision ; d’une séance de liaison au Silver Strand au plongeon proverbial de la tour métallique de Salthill.
Même une défaite en ouverture, ironiquement face au Munster, n’a pas pu freiner son ardeur autant que cette pluie torrentielle de fin septembre. Au contraire, sa conscience était accrue.
« La météo était le seul avertissement que j’ai jamais reçu ! » dit-il, alors que le soleil cède la place à la douche. « Tout le monde parle très bien de la ville et du plaisir qu’elle procure, ainsi que de la nature du club, un club très accueillant. Un club qui a de sérieuses aspirations quant à ce qu’il veut réaliser.
«J’ai parlé avec Jake Heenan et il a adoré son séjour ici. Pareil avec Kieran Marmion. Pareil avec John Muldoon. Pas un seul gros mot à part la météo.
« Et ils ont également dit que nous n’avions pas peur de lancer le ballon, ce que j’apprécie aussi.
« Nous ne sommes pas une équipe qui se contente de porter les choses tête baissée. Ce n’est pas le genre de plan de match que j’apprécie.
“J’avais l’impression que nous étions vraiment dans une très bonne position le week-end dernier et je ne pense pas qu’il y ait une seule personne dans l’équipe qui croyait que nous ne gagnerions peut-être pas cela.”
« Le rugby fluide est le jeu que j’aime jouer, et c’est le jeu auquel nous jouons ici. C’est donc gagnant-gagnant.
Pat Lam l’a utilisé une fois pour remporter un titre au Connacht ; il a répété l’affaire à Bristol, en tête de la ligue sans toutefois remporter les barrages avant de remporter la compétition européenne de deuxième niveau.
O’Conor a été sélectionné dans plusieurs équipes de rêve de fin de saison au cours de cette saison 2020/21 alors qu’il réalisait l’immense promesse démontrée dans sa jeunesse.
Il avait commencé à jouer au rugby à l’âge de sept ans, puis avait fréquenté l’école d’Eastbourne, dans le Sussex, avant que les yeux d’aigle avisés de l’IRFU ne l’attrapent pour les U19 d’Irlande.
Cette alliance n’a pas duré puisqu’en 2015, O’Conor a représenté les moins de 20 ans d’Angleterre, marquant un superbe essai à longue distance pour décrocher une victoire 19-14 à Donnybrook pour gâcher une merveilleuse prestation d’un certain Garry Ringrose.
Plus tard, O’Conor a eu la bonté de faire l’anglais complet, bien que lors d’un affrontement non plafonné contre les Barbares à Twickenham en 2019.
Il a vraiment prospéré dans un milieu de terrain de Bristol qui comprenait également le talentueux fidjien Semi Radrada avant que Lam ne l’exile effectivement la saison dernière après avoir recruté Virimi Vakatawa et Benhard Janse vans Rensburg.
Il y a débuté le week-end dernier comme il le fera samedi contre les Sharks à Galway.
«Je me sens le plus à l’aise là-bas et j’ai l’impression que je peux avoir le plus d’impact sur le jeu, et c’est celui-là sur lequel je vais m’efforcer de jouer le plus de minutes.
« Mais si l’équipe a besoin que je joue ailleurs, je jouerai ailleurs. Je suis heureux de jouer n’importe où.
Il ne conviendrait pas à quelqu’un qui vient d’arriver de formuler de telles exigences, même si le dernier grand roi d’Irlande était issu de la dynastie O’Conor.
En effet, le dernier « Don » survivant semble être un certain Desmond O’Conor qui vit dans le Sussex et approche de ses 90 ans.
S’il semble que quelqu’un que Piers O’Conor connaît, il y a de fortes chances que l’expert en généalogie de la famille le sache.
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