Une femme de 25 ans atteinte de diabète de type 1 a commencé à produire sa propre insuline moins de trois mois après avoir reçu une greffe de cellules souches reprogrammée. Il est la première personne atteinte de cette maladie à être traitée avec des cellules prélevées sur son corps, régressées puis transformées en cellules pancréatiques. Les résultats sont publiés dans la revue Cell et la femme, qui vit à Tianjing, interviewée par Nature a déclaré : “plus d’un an s’est écoulé depuis la greffe” et “maintenant je peux manger du sucre”.
Il existe encore très peu d’essais utilisant des cellules souches pour traiter le diabète, une maladie qui touche environ un demi-milliard de personnes dans le monde. Chez les personnes souffrant de diabète de type 1, en particulier, le système immunitaire attaque les cellules des îlots pancréatiques.
Dans le cadre de cette expérience, le groupe de recherche dirigé par Deng Hongkui, biologiste cellulaire à l’Université de Pékin, a extrait des cellules de trois personnes atteintes de diabète de type 1 et les a ramenées à un état pluripotent. Une fois de retour dans cet état indifférencié, à partir duquel les cellules peuvent se développer dans n’importe quelle direction, des îlots du pancréas ont été générés.
En juin 2023, au cours d’une opération qui a duré moins d’une demi-heure, les chercheurs ont injecté l’équivalent d’environ 1,5 million de cellules reprogrammées dans les muscles abdominaux de la femme. Deux mois et demi plus tard, la femme produisait suffisamment d’insuline pour vivre sans avoir besoin de ce médicament et sans les fluctuations dangereuses de sa glycémie. Les résultats des deux autres personnes impliquées dans l’essai seront disponibles en novembre. En fonction des résultats, les tests pourront être étendus à d’autres personnes.
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