Des tests ont été effectués par le diocèse pour s’assurer que les travaux, qui ont également inclus la construction de nouveaux sentiers, ne perturberont aucune tombe anonyme.
Le diocèse catholique responsable du cimetière de Milltown – où reposent environ 100 000 personnes – affirme que des travaux sont nécessaires pour améliorer le système de drainage du cimetière.
Des tests ont été effectués par le diocèse pour s’assurer que les travaux, qui ont également inclus la construction de nouveaux sentiers, ne perturberont aucune tombe anonyme.
Cependant, un archéologue qui a mené des recherches approfondies sur l’histoire du cimetière n’est pas d’accord.
Toni Maguire craint que les travaux en cours au cimetière n’aient déjà détruit de nombreuses tombes.
Elle a déclaré qu’il était important de protéger les zones du cimetière où sont enterrées les personnes « oubliées ».
Milltown
« Ils étaient les plus pauvres parmi les pauvres, neuf fois sur dix. Ils n’avaient pas grand-chose dans la vie et ils en avaient moins dans la mort », a-t-elle déclaré.
Mme Maguire et son collègue Siubhainin Ní Chutnneagam souhaitent que les travaux soient arrêtés immédiatement et qu’une carte détaillée soit créée de toutes les tombes du cimetière, où la première inhumation a eu lieu en 1869.
Le cimetière appartient au diocèse de l’Église catholique de Down et Connor et est géré en son nom par un conseil d’administration.
La zone où les travaux sont actuellement effectués se trouve à l’extrémité inférieure du cimetière, connue sous le nom de Bog Meadows.
Toni Maguire et Siubhainin Ni Chutnneagan (à droite), photographiés au cimetière de Milltown à Belfast
Environ six acres de ce terrain ont été vendus par l’église à l’Ulster Wildlife Trust (UWT) en 2000, mais récupérés neuf ans plus tard après leur apparition, il y avait des parcelles funéraires non marquées sur le site.
L’évêque de Down de l’époque et Connor Noel Treanor se sont excusés publiquement pour la vente du terrain.
On prétend que jusqu’à 11 000 personnes pourraient être enterrées sans reconnaissance dans la partie inférieure du cimetière.
D’autres personnes enterrées dans cette section comprenaient des personnes qui se sont suicidées ou qui n’avaient pas les moyens de se payer leur propre terrain funéraire.
En ce qui concerne le conflit actuel, le père Eddie McGee, porte-parole du diocèse de Down et Connor, a déclaré que les travaux au cimetière de Milltown comprenaient la modernisation des sentiers et du système de drainage.
Toni Maguire, photographié au cimetière de Milltown à Belfast
« En novembre 2023, les administrateurs ont donc retenu les services professionnels de Northern Archaeological Consultancy Ltd pour enquêter sur cette section du cimetière le long de la ligne de sentiers nécessitant une extension et pour enquêter sur d’éventuels drains existants ou sur des sentiers envahis depuis longtemps.
«Après avoir obtenu une licence du Département des Communautés (DfC), un certain nombre de fouilles tests ont été entreprises pour clarifier l’emplacement et l’étendue des sépultures non marquées et non localisées dans cette zone vierge du cimetière.
“Le DfC a confirmé le 3 avril 2024 que toutes les conditions de la Division de l’environnement historique associées au permis avaient été remplies.”
Des préoccupations concernant l’enterrement des bébés du cimetière de Milltown ont été soulevées alors que les travaux se poursuivent sur le site.
Le père McGee a déclaré que l’enquête archéologique a été menée entre novembre 2023 et février 2024 et que ses résultats ont été compilés dans un rapport accessible au public sur le site diocésain.
« Informé par ces investigations archéologiques professionnelles pour identifier et définir clairement l’emplacement de tous les lieux de sépulture, y compris les sépultures de bébés, dans cette section du cimetière, le diocèse peut donc donner l’assurance que ces travaux nécessaires seront entrepris en toute confiance qu’ils ne sera pas situé à proximité des lieux de sépulture connus ni n’affectera ceux-ci », a ajouté le père McGee.
« L’enquête archéologique professionnelle entreprise entre novembre 2023 et février 2024 a été menée précisément pour s’assurer qu’il n’y aurait pas de sépultures à proximité des chemins et des drainages.
“Le diocèse donne l’assurance qu’aucun lieu de sépulture ne sera perturbé par ces travaux essentiels au sein du cimetière de Milltown.”
Son travail a joué un rôle clé dans la reconquête des terres.
Mme Maguire a déclaré qu’elle avait accepté de faire les travaux gratuitement, étant entendu que les terres récupérées ne seraient plus jamais utilisées pour des réenfouissements.
Le lord-maire de Belfast, la conseillère Nuala McAllister
« Cependant, mes expériences avec l’Église catholique et les groupes religieux au cours des 16 dernières années ont prouvé que leurs promesses ne tiennent pas toujours la route », a-t-elle déclaré.
Les rapports des médias de 1980 montrent que le cimetière de Milltown était alors à pleine capacité et sur le point de fermer.
Malgré cela, Mme Maguire a déclaré que l’église avait continué à vendre de nouveaux terrains funéraires.
« Je pensais que cette terre était sûre, protégée et que l’Église allait honorer les promesses qu’elle avait faites.
«À la fin de l’année dernière, j’ai parlé à quelqu’un qui m’a mentionné avec désinvolture que ses parents avaient acheté une tombe au cimetière de Milltown.
«Je me suis dit ‘mais il n’y a pas de nouvelles tombes, il n’y a pas de terrain à vendre au cimetière de Milltown’.
« Le cimetière a en fait été fermé en 1980 car il n’y avait plus de nouvelles tombes.
«Mais ce qui se passe, c’est que le cimetière semble fermer et peut-être qu’il rouvrira dans une dizaine d’années et qu’il y aura une annonce ‘nous avons trouvé un nouveau terrain’.
“Il n’y a pas de nouveau terrain dans le cimetière de Milltown”, a ajouté Mme Maguire.
Elle a récemment fait part de ses préoccupations concernant le dérangement de tombes anonymes à Milltown aux membres du comité exécutif de l’Assemblée d’Irlande du Nord.
«Je m’occupe du cimetière de Milltown depuis 2008», a-t-elle déclaré au comité.
« Parce que j’ai participé à cette recherche particulière au nom du diocèse, j’ai eu accès aux archives pendant environ six semaines.
« Lorsque le diocèse s’est soudain rendu compte de l’ampleur du problème des enterrements marginalisés dans les fosses communes du cimetière de Milltown, les archives ont été retirées.
« J’ai ensuite dû chercher des dossiers et des informations ailleurs.
« Le PRONI (Public Record Office of Northern Ireland) était ma principale source, mais cette idée d’enterrements d’enfants marginalisés pose encore des problèmes majeurs.
« À Milltown, par exemple, il y a une tombe qui est inscrite dans les registres, LM59.
« LM59 a été ouvert en 1957 et contient neuf individus, trois femmes et six bébés.
« D’après le système de notation du cimetière de Milltown tel qu’il existe aujourd’hui, LM59 n’existe pas.
« Où est LM59 ? Où sont toutes les autres tombes dont les fossoyeurs nous ont dit : « il y avait plein de tombes dans la section où se trouve LM59 ?
« Il y a beaucoup trop de questions et trop peu de réponses. »
Le père McGee a déclaré que le diocèse serait également heureux d’avoir l’opportunité de parler au comité de Stormont.
“Il ressort clairement de la transcription du Hansard que la présentation relative aux travaux en cours au sein du cimetière de Milltown au comité de l’Assemblée NI le 19 juin 2024 a été informée exclusivement par des sources tierces”, a-t-il déclaré.
« Les administrateurs et l’administration du cimetière de Milltown, informés par des enquêtes archéologiques professionnelles et des registres précis du cimetière, apprécieraient donc l’opportunité de dialoguer avec le comité de l’Assemblée pour apporter des éclaircissements sur les questions discutées autour du cimetière de Milltown.
Mme Ní Chutnneagam, dont des proches sont enterrés dans la partie inférieure du cimetière de Milltown, appelle également à l’arrêt des travaux en cours.
Elle a déclaré que le cimetière « appartient aux habitants de Belfast » et que les tombes anonymes doivent être protégées et reconnues.
« Ils n’ont jamais produit de carte des lieux de sépulture sur ces terres. Les seuls documents accessibles au public datent de 1937 jusqu’aux années 1990. Tout ce qui était auparavant a disparu.
« Il y a des cartes mais nous ne savons pas où les trouver.
« Pour les 37 acres situés au fond du cimetière, aucune carte n’a jamais été réalisée indiquant l’emplacement des tombes individuelles.
“Nous n’avons aucun doute sur le fait que les travaux en cours se situent sur le site de tombes anonymes.”
Plus tôt cette année, la députée de l’Alliance, Nuala McAlister, a déclaré qu’elle croyait que trois de ses frères et sœurs étaient enterrés dans des tombes anonymes au cimetière de Milltown.
La députée de North Belfast a déclaré que sa mère avait perdu un petit garçon à la naissance et des jumeaux pendant la grossesse, les restes des trois enfants ayant été emmenés à Milltown.
Mme McAlister a déclaré que sa famille ne pouvait pas savoir avec certitude où ses frères et sœurs étaient enterrés, mais pensait qu’ils pourraient être enterrés dans la partie inférieure du cimetière.
Elle a également demandé l’arrêt des travaux de drainage et a soumis une proposition de loi d’initiative parlementaire à Stormont qui garantirait que les cimetières privés tels que Milltown soient soumis aux mêmes réglementations que les cimetières municipaux.
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