2024-09-28 05:15:50
Ce samedi, Crew-9 décolle de Cap Canaveral à 13 h 17 HAE (19 h 17 en Espagne), une mission en principe courante pour SpaceX dans laquelle il transporterait un nouveau lot d’astronautes vers la Station spatiale internationale. (ISS son acronyme en anglais), comme cela arrive tous les six mois environ. Cependant, le voyage a fini par devenir le « plan de sauvetage » des astronautes piégés dans l’espace, Suni Williams et Butch Willmore, arrivés avec un autre navire qui, après avoir enregistré plusieurs échecs, a fini par revenir vide début septembre. Tout un « feuilleton spatial » qui a fait la une des journaux du monde entier cet été et qui signe ce samedi son dernier chapitre (bien que non définitif).
Tout a commencé le 5 juin, peu après que Wilmore et Williams ont décollé du Starliner, le navire Boeing proposé comme alternative au Crew Dragon de SpaceX (propriété du toujours controversé Elon Musk). Il s’agissait du premier vol d’essai habité, les équipes étaient donc préparées à ce que tout ne se passe pas parfaitement. Cependant, depuis son arrivée en orbite, le Starliner a eu des problèmes : d’abord plusieurs fuites d’hélium (qui se sont ajoutées à celles constatées avant le lancement et qui ont retardé le décollage d’un mois) puis au niveau des moteurs : 5 des 28 propulseurs sont tombés en panne, ce qui a posé des problèmes. lors de l’amarrage à l’ISS, la destination du navire. Leur voyage, prévu pour une semaine, s’est prolongé pendant des mois.
Après tout l’été de tests – tant sur le navire endommagé que dans les installations de la NASA à White Sands (Nouveau Mexique) avec des répliques des propulseurs, et de conférences de presse au cours desquelles aucune date précise n’a été donnée pour le retour des astronautes piégés – au fin août, la NASA a annoncé que Williams et Wilmore ne reviendraient pas sur le Starliner, mais sur un SpaceX Crew Dragon. Le Starliner, quant à lui, rentrerait seul chez lui.
«Le vol spatial est risqué, même dans ses formes les plus sûres et les plus routinières. Un vol d’essai, par nature, n’est ni sûr ni courant – a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA, lors de la conférence de presse. “La décision de garder Butch et Suni à bord de la Station spatiale internationale et de ramener le Starliner de Boeing sans équipage est le résultat de notre engagement en faveur de la sécurité, notre valeur fondamentale.”
Les conséquences de la décision de la NASA
Et cette décision a eu des conséquences. Le premier était le retard d’un mois du lancement de Crew-9, la prochaine mission de rotation vers l’ISS. Jusqu’à ce que le Starliner se détache du laboratoire orbital, le nouvel équipage ne pouvait pas s’amarrer. Et lorsque la NASA a finalement décidé que Williams et Wilmore rentreraient chez eux à bord de Crew Dragon, l’équipage du Crew-9, composé des astronautes de la NASA Nick Hage, Zena Cardman et Stephanie Wilson, ainsi que du cosmonaute de Roscosmos Aleksandr Gorbunov, serait réduit de quatre à deux pour faire de la place pour les deux prisonniers. Ainsi, Cardman et Wilson ont été laissés de côté et Hague et Gorbunov s’envoleront comme prévu vers l’ISS ce samedi, revenant avec Williams et Wilmore en février prochain.
La décision des astronautes piégés de rester plus longtemps et de ne pas revenir immédiatement est motivée par les rotations compliquées sur l’ISS : le lancement et le retour de chaque navire représente un coût non négligeable, en plus de la planification en termes de ressources et de ravitaillement. En fait, ce n’est pas la première fois qu’il est décidé de prolonger une mission spatiale : la dernière fois, c’était il y a tout juste un an, lorsque l’astronaute de la NASA Frank Rubio a dû rester six mois de plus (un an au total) après plusieurs évasions. enregistrés sur différents navires russes Soyouz.
“Cela aurait été un atterrissage en toute sécurité”
Après le retour du Starliner sur Terre avec un voyage presque parfait, lors de la conférence de presse, le responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, Steve Stich, a reconnu que cela aurait également été “un atterrissage sûr et réussi avec l’équipage à bord”. Cependant, rappelant les enseignements tirés des catastrophes des navettes spatiales Challenger et Columbia, la NASA a souligné qu’elle ne voulait pas faire courir de risques aux astronautes plus que nécessaire. “La décision de garder Butch et Suni à bord de la Station spatiale internationale et de ramener à la maison le Boeing Starliner sans équipage est le résultat d’un engagement en faveur de la sécurité”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. “Depuis lors, la NASA a travaillé dur pour créer une atmosphère dans laquelle les gens sont encouragés à se manifester et à exprimer leur opinion, et je pense qu’aujourd’hui en est un bon exemple.”
En plus d’être une sorte de « mission de sauvetage », Crew-9 sera historique pour d’autres raisons. Il s’agira du premier lancement en équipage à décoller du Space Launch Complex 40 (SLC-40) de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride, et seulement du deuxième lancement en équipage depuis le site de la Space Force dans son ensemble, après le lancement test du Starliner en Juin.
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