Le prodige des fléchettes Luke Littler : triomphe à 17 ans

Il est connu comme le Pelé des fléchettes car, à l’âge de 16 ans, il était sur le point de remporter le championnat du monde. Depuis, Luke Littler enchaîne les victoires en tournois. Le premier tournoi de fléchettes professionnel de Suisse peut désormais afficher son nom: Littler, aujourd’hui âgé de 17 ans, participe ce week-end à Bâle.

Littler est l’étoile filante de son sport, il attire actuellement plus d’attention que les joueurs d’élite confirmés Raymond van Barneveld, Peter Wright et Luke Humphries, qui participent également à l’événement à la salle Saint-Jacques de Bâle. Les finales du Swiss Darts Trophy sont prévues ce dimanche.

Dès qu’il est devenu professionnel, Littler jouait déjà la finale de la Coupe du monde.

L’ascension rapide de Littler vers la classe mondiale est similaire au développement tout aussi remarquable des fléchettes ces dernières années. Sous la supervision de la Professional Darts Corporation, le sport est passé des bars anglais aux sous-sols jusqu’aux scènes de spectacle internationales. Littler a fait sa percée en participant pour la première fois à la Coupe du Monde au début de l’année ; il n’avait jusqu’alors joué que quatre matches sur le circuit professionnel.

De manière totalement inattendue, l’Anglais de Runcorn a atteint la finale près de Liverpool, où il a rencontré le nouveau Numéro un mondial Luke Humphries succombé. Il a déclaré plus tard qu’il n’arrêtait pas de se répéter comme un mantra : « Obtenez le titre maintenant ! » Il soupçonnait que cela pourrait être sa dernière chance car Littler allait bientôt dominer le monde des fléchettes.

Les médias anglais ont fait des parallèles avec le footballeur Pelé et le joueur de tennis Boris Becker, qui ont également fait sensation dès leur plus jeune âge. En fait, on craint que le concours de fléchettes n’ait pas trop d’occasions d’être sacré champion du monde dans les années à venir.

Cette saison, Littler a remporté six tournois, dont la Premier League, une prestigieuse série sur invitation qui se déroule de février à mai et pour laquelle seuls des joueurs d’élite sélectionnés sont nominés. Les performances de Littler rappellent la suprématie du vieux maître Phil Taylor, qui a tellement façonné la scène qu’il a remporté huit titres d’affilée de 1995 à 2002. Littler est également crédité d’une telle époque.

Les fans de fléchettes l’ont choisi comme successeur de Taylor à ce stade précoce de sa carrière. Un jour, les gens ont écrit une chanson pour le champion du monde du record en raison de ses succès. Sur l’air du classique de Noël « Winter Wonderland » de Michael Bublé, ils scandaient presque constamment pendant les matchs de Taylor qu’il n’y en avait qu’un comme lui : « Il n’y a qu’un seul Phil Taylor ».

Après sa retraite en 2018, la chanson est progressivement passée au second plan car il n’y avait aucun autre Taylor en vue – jusqu’à ce que Littler apparaisse. Pour lui rendre hommage, l’evergreen a été réédité. Le nom de Littler s’intègre presque miraculeusement tout aussi mélodiquement que celui de Taylor.

Les deux noms ont la même longueur et surtout le même nombre de syllabes : le prénom une, le nom deux. Il est souvent difficile de dire si les gens chantent sur Taylor ou sur Littler. La première fois que son propre nom a été mentionné, il a d’abord pensé que les fans courtisaient à nouveau Taylor, a déclaré Littler dans une conversation vidéo avec « NZZ am Sonntag ».

Littler ressemble à Taylor à d’autres égards également, dans sa joie de jouer, ses gestes et expressions faciales, sa présence sur scène et ses réponses courtes mais charmantes. Littler est capable de lire également tous les segments du disque. Il essaie à plusieurs reprises des combinaisons de lancers inhabituelles en réduisant la valeur initiale de 501 à 0 point.

Récemment, rapporte-t-il, il avait la valeur restante de 50 dans un match, ce qui se fait habituellement en lançant le simple 10 et le double 20. Mais les gens lui ont demandé de viser la cible, qui était difficile à atteindre – ce qu’il a fait pour eux. Il apprécie simplement ses fléchettes et souhaite offrir un bon divertissement aux personnes qui ont acheté des billets pour les compétitions. Au mieux, dit-il, il aura aussi à ses côtés les supporters, dont le soutien pourrait l’aider dans le match.

Littler semble beaucoup moins tenace que la plupart de ses collègues beaucoup plus expérimentés ; il ne célèbre pas ses victoires avec des gestes mis en scène comme des poings levés exubérants, mais il semble plutôt très spontané. Malgré son expérience limitée, presque personne ne sait mieux que lui comment interagir avec le public dans la salle.

On lui lance souvent des téléphones portables pour pouvoir prendre des selfies avec les gens du podium. En impliquant les fans – qui se soucient autant de passer un bon moment aux fléchettes que de vivre de grands matchs – Taylor s’est autrefois assuré une énorme popularité. Il était à la fois une attraction et un favori, quel que soit le tournoi auquel il participait.

La vieille garde des joueurs a grandi dans des pubs, à l’écart des foules et était sous les projecteurs presque du jour au lendemain grâce aux retransmissions télévisées. C’est pourquoi ils aimaient utiliser le cliché selon lequel n’importe qui ici peut passer de la misère à la richesse. Littler appartient à une nouvelle génération ; il s’est formé spécifiquement pour une carrière professionnelle.

On dit de Littler qu’il a lancé ses premières fléchettes alors qu’il n’avait qu’un an et demi. Il a ensuite bénéficié de la série jeunesse de l’association, qui l’a préparé aux exigences médiatiques de la tournée professionnelle. Il a créé son surnom dans les fléchettes, « le Nuke », avec son père il y a des années. Ils y ont réfléchi ensemble au pub, et puis est sorti « Luke the Nuke » : Luke, la bombe atomique.

Une légèreté développée au fil des années

Pourtant, Littler sait comment faire en sorte que le lancer de fléchettes paraisse naturel. Comme si n’importe qui pouvait toucher la cible à une distance de 2,37 mètres, dont le diamètre n’est que de 12,7 millimètres. Dans la conversation, il dit succinctement qu’il décide lui-même chaque matin s’il ira au jeu de fléchettes aujourd’hui ; Si c’est le cas, sa formation dure environ une heure ; il n’a pas d’entraîneur.

Il ne va jamais non plus au gymnase ; il ne voit pas l’intérêt de soulever des poids. Littler rapporte qu’il se bat principalement avec des robots à fléchettes artificielles, dont il peut ajuster lui-même le niveau de difficulté. Il écoute également de la house music.

Littler est désormais reconnu presque partout à la maison. Sa popularité est folle, dit-il, et il a dû s’y habituer. Il y a un an, il n’était que Luke Littler, personne, plaisante-t-il. Sa direction a récemment déposé son nom pour des marques de bière, entre autres. En Angleterre, les jeunes ne sont autorisés à consommer de l’alcool qu’au cours d’un repas et en présence d’adultes.

Luke Littler s’est déjà hissé à la 21e place du classement mondial, même si ce classement correspond aux prix en argent gagnés au cours des deux dernières années. Taylor pense que Littler deviendra probablement « l’un des meilleurs joueurs de fléchettes de tous les temps ». Ses records sont encore loin, dit Littler, mais peut-être seront-ils à sa portée dans 20 à 30 ans. S’il continue à jouer ainsi, il gagnera encore beaucoup de tournois – et viendra probablement encore plus souvent en Suisse.

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