Les équipes de secours de Tampa et de Saint-Pétersbourg ont évacué plus de 70 personnes à la suite des inondations provoquées par l’onde de tempête provoquée par l’ouragan Hélène. (Reuters/Marco Bello)
Steve Weidner vit dans la plus haute maison de la 1st Street East dans cette ville côtière pittoresque, une communauté tentaculaire frappée par des inondations historiques et meurtrières causées par l’ouragan Helene. Depuis sa maison de trois étages, Weidner a regardé par la fenêtre vers 19 heures le jeudi 26 septembre, alors que l’ouragan Hélène frappait le golfe du Mexique à environ 100 milles de là. Les eaux de l’océan avaient commencé à monter dans la rue, recouvrant le bas des pneus de leurs cinq véhicules.
Quelques minutes plus tard, Weidner a commencé à entendre des appels à l’aide de ses voisins et s’est rendu compte que le paysage de Treasure Island, situé dans la région de Tampa-St. état de pétersbourgétait transformée en un instant par une vague d’eau potentiellement mortelle. « Le voisin a commencé à crier : « Ma mère est ici en fauteuil roulant. Que dois-je faire ?’ », se souvient Weidner, 60 ans.
Weidner et ses quatre enfants sont passés à l’action, pataugeant dans l’eau jusqu’à la taille pour sauver la femme de 90 ans. Puis un autre voisin a crié et a déclaré que l’eau était entrée par sa porte et lui faisait perdre l’équilibre. Une fois de plus, Weidner et ses enfants se sont battus contre le courant pour mettre leur voisin en sécurité. « S’il n’y avait pas eu [Weidner]nous n’y serions pas arrivés », a déclaré Valerie Cookson, 72 ans, l’une des cinq personnes et trois chiens qui ont finalement fini par se réfugier dans l’étage supérieur de la maison Weidner. “Nous ne pensions pas que cette tempête serait aussi violente.”
Sur Treasure Island, une communauté de 6 500 habitants, presque toutes les maisons de l’île semblaient inondées vendredi. Des groupes de bateaux s’appuyaient contre certaines maisons, des tas de sable argileux bloquaient les rues et presque tous les habitants de l’île ont perdu leur voiture lorsqu’une onde de tempête atteignant huit pieds de haut a balayé l’île. L’horloge de la place principale de la ville est bloquée à 19h30, juste au moment où les habitants disent que leur communauté insulaire a peut-être changé à jamais.
Des marées record allant jusqu’à 7,8 pieds dans la baie de Tampa ont submergé des maisons et des véhicules, affectant gravement les zones côtières. (Infoba)
Alors que les autorités du comté de Pinellas continuaient de bloquer l’accès à Treasure Island, les résidents restés sur place ont tenté vendredi de s’évacuer à pied de l’île, sans eau ni électricité. Les scènes de désespoir sur Treasure Island ont été répercutées dans les communautés côtières du comté de Pinellas, qui comprend Saint-Pétersbourg, et du comté de Hillsborough, qui comprend Tampa, alors que les inondations causées par les ondes de tempête arrivaient du golfe du Mexique et de la baie de Tampa.
Les stations de marée de Tampa East Bay, Clearwater Beach et Old Port Tampa ont établi des niveaux d’eau records d’environ 7,8 pieds, 7,3 pieds et 7,2 pieds, respectivement. La montée des eaux n’a fait aucune distinction entre les personnes touchées, puisque des quartiers entiers de mobil-homes, de bungalows à un étage et de maisons de plusieurs millions d’habitants ont été submergés au plus fort de la tempête. Vendredi, les habitants transportaient des canapés, des vêtements et des téléviseurs trempés, première salve d’un nettoyage qui s’annonce long et coûteux.
Susan Soukup, 53 ans, a déclaré que l’onde de tempête a agi « comme des missiles » car elle a brisé des fenêtres, brisé des portes moustiquaires et projeté des unités de climatisation. “Nous pourrions essayer de sauver la télévision, puisqu’elle était fixée au sommet” du mur, a déclaré Soukup, qui nettoyait le mobile home de sa mère à Crystal Beach. “Mais c’est tout… Il y avait tellement d’eau qui montait que ça a tout mis en pièces.”
L’ampleur des inondations dans la seule région de Tampa Bay, l’une des plus peuplées de Floride, représente probablement un autre coup critique porté au secteur assiégé de l’assurance de biens de la Floride. “Hier soir, l’ouragan Helene a eu des conséquences dévastatrices sur le comté de Pinellas”, a déclaré Cathie Perkins, directrice de la gestion des urgences du comté de Pinellas. “Dans certaines régions de notre comté, l’onde de tempête a atteint plus de huit pieds, quelque chose que nous n’avons jamais vu dans ce comté.”
Bien qu’une grande partie de l’attention cette semaine se soit concentrée sur la région de Big Bend en Floride, où l’ouragan Helene a touché terre, vendredi matin, plus de décès ont été signalés dans le comté de Pinellas que dans tout autre comté de Floride. Cinq personnes ont été confirmées mortes pendant la tempête, dont deux sur Treasure Island, deux sur Indian Rocks Beach et une à Dunedin, a déclaré le shérif du comté Bob Gualtieri. Au moins deux des décès ont été causés par noyade. Les trois autres font toujours l’objet d’une enquête. Hélène a tué au moins 40 personnes dans cinq États.
Les habitants de Treasure Island sont confrontés à des dégâts dévastateurs après une onde de tempête qui a atteint huit pieds de haut, ont rapporté les autorités locales. (Infoba)
Au plus fort de la tempête, les opérateurs du 911 du comté de Pinellas ont signalé avoir reçu des centaines d’appels de résidents demandant de l’aide pour être secourus. Rien qu’à Saint-Pétersbourg, 70 personnes ont été secourues, selon le maire de la ville, Ken Welch. À Tampa, Des quartiers entiers ont également été isolés par l’ouragan, et la maire de Tampa, Jane Castor (D), a demandé l’aide de la Garde nationale de Floride pour procéder aux sauvetages.
Mercredi, plus de 24 heures avant que la tempête ne touche terre, les comtés de Pinellas et de Hillsborough ont ordonné une évacuation obligatoire pour leurs régions côtières de la « zone A », qui comprenaient Treasure Island et St. Petersburg Beach. L’ordre est intervenu après que le National Hurricane Center ait prévu que Tampa Bay serait inondée par une onde de tempête comprise entre 5 et 8 pieds (152 cm et 243 cm).
Mais vendredi, les habitants qui n’ont pas évacué ont déclaré qu’ils pensaient que les impacts de l’ouragan seraient minimes ou n’affecteraient pas la région de Tampa Bay. D’autres ont déclaré avoir été évacués en raison des tempêtes précédentes qui n’avaient finalement causé aucun dégât dans la région.
“Ils ont crié trop souvent au loup”, a déclaré Steve Conser, 63 ans, bloqué vendredi sur Treasure Island après que l’inondation ait inondé sa maison avec cinq pieds d’eau et détruit deux de ses véhicules. “Mais cette fois, j’aurais dû partir.”
Lisanne Jordan, 56 ans, a également regretté sa décision de rester sur Treasure Island. Jordan, son mari et leurs enfants se trouvaient dans leur maison à un étage jeudi après-midi lorsque les eaux de crue ont commencé à s’infiltrer à travers les parpaings et à remonter jusqu’aux étages. En quelques minutes, l’eau s’était déjà accumulée sur plusieurs centimètres à l’intérieur. La famille a été obligée de ramper jusqu’au sous-sol.
“Nous avons eu la chance d’avoir une échelle pour pouvoir monter au grenier”, a déclaré Jordan. “Si nous ne l’avions pas, nous aurions dû nous asseoir sur les comptoirs.” Heidi Booze, 45 ans, a déclaré qu’elle avait eu de la chance de vivre dans une maison à trois étages après qu’un mètre d’eau se soit répandu au premier étage. Booze a perdu deux voitures, une voiturette de golf et un camping-car.
“Nous sommes ici depuis 15 ans et nos rues n’ont même pas été inondées lorsqu’il y a eu un gros ouragan”, a déclaré Booze. “Nous ne nous attendions pas à cela, donc nous avons été vraiment surpris.” Dans certaines communautés inondées du comté de Pinellas, les responsables des secours ont signalé que les pompiers n’avaient pas pu atteindre plusieurs incendies de maison.
depuis des annéesLes dirigeants de l’État et locaux ainsi que le National Weather Service ont averti les habitants de Tampa Bay de leur vulnérabilité si un ouragan majeur frappait directement cette région. Mais ce qui a semblé surprendre même certains responsables, c’est que l’ouragan Hélène ait causé autant de dégâts dans la région, même s’il est passé à moins de 100 milles de la côte.
Tyler Fleming, météorologue au National Weather Service de Tampa, a déclaré que l’important champ de vent de la tempête avait contribué à l’onde de tempête inhabituellement élevée dans la région de Tampa Bay. “Honnêtement, je m’attendais à voir ce genre de montée en puissance dans une tempête qui toucherait terre plus près de Tampa Bay”, a déclaré Fleming. “Cela témoigne de la nature inhabituelle d’Hélène, de l’ampleur du champ de vent et de la vitesse à laquelle il se déplaçait pour provoquer ces énormes houles.”
Mais maintenant, à Treasure Island, les habitants de 1st Street East ont déclaré qu’Hélène était devenue une tempête qu’ils n’oublieraient jamais. Chris Madison, qui s’est cassé les deux jambes avant la tempête et est le fils de la femme de 90 ans sauvée par Weidner, a déclaré qu’il devait maintenant trouver un moyen de se rattraper auprès de son voisin. “Si j’étais riche, je prendrais soin de lui et de sa famille pour toujours”, a déclaré Madison, 57 ans, à propos de Weidner. “Mais ce qu’il a fait est inestimable… Il nous a tous sauvé la vie.”
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