Ainslie et Spithill doivent tous deux gagner

Ils étaient coéquipiers, mais maintenant ils sont adversaires : Ben Ainslie d’Ineos Britannia et Jimmy Spithill de Luna Rossa. Ils s’affrontent actuellement en finale de la Coupe Louis Vuitton à Barcelone – la série est de 2-2. Celui qui remportera sept courses en premier pourra défier la Nouvelle-Zélande, tenante de la Coupe, dans la lutte pour la 37e America’s Cup en octobre.

Ben Ainslie et Jimmy Spithill – c’est un duo qui a façonné le sport de la voile au cours des 25 dernières années. L’Anglais Ainslie, 47 ans et donc deux ans de plus que son adversaire, est le marin olympique le plus titré avec cinq médailles remportées. L’Australien Spithill participe pour la huitième fois à l’America’s Cup et a remporté le trophée à deux reprises en tant que barreur et skipper.

Même s’ils ne l’admettraient jamais : les deux chefs d’équipe subissent une pression énorme. Ils doivent gagner, entrer dans l’histoire, car aucune des deux équipes n’a encore remporté la Coupe de l’America. A Luna Rossa, ce sont avant tout les supporters qui réclament la victoire en coupe. Jimmy Spithill déclare : « Aucune autre compétition de voile n’a plus de fans italiens que celle-ci. Nous essayons d’utiliser cela comme un avantage concurrentiel.

Les deux marins se traitent avec beaucoup d’attention

Et Ben Ainslie, le barreur du bateau britannique, est censé ramener chez lui le célèbre trophée après 173 ans. “Nous sommes là avec notre équipe depuis dix ans et il faut ce temps pour la construire.” Mais maintenant, ils veulent voler la Coupe de l’America à la Nouvelle-Zélande. « Ramenez la Coupe à la maison », exige Ainslie.

Ainslie et Spithill ne veulent pas parler de la pression exercée par leurs employeurs milliardaires. Jim Ratcliffe, propriétaire de l’entreprise chimique Ineos et de l’équipe britannique, et Patrizio Bertelli, propriétaire des maisons de couture Prada et Luna Rossa, ont été présents à Barcelone depuis le début de la Coupe. Et cela va de soi : après deux ou cinq tentatives infructueuses, tous deux réclament la coupe, qui leur apporterait du prestige et une entrée dans l’histoire. Ainslie et Spithill sont exposés à ce désir intense de la part des propriétaires de leur équipe.

Malgré cette situation concurrentielle, les deux marins se traitent avec beaucoup de prudence et de calme. Il n’y a pas eu de jeux psychologiques comme ils le faisaient tous les deux – ils ont mûri au fil de nombreuses années de vie sportive professionnelle. Cette harmonie s’explique aussi par le fait que les deux barreurs ont un passé commun en Coupe très réussi.

En 2013, Ben Ainslie était employé par Oracle comme barreur du deuxième bateau de la Coupe. Après que le skipper Spithill ait été presque désespérément mené 1:7 lors de la finale de la coupe contre la Nouvelle-Zélande, il a fait appel à l’Anglais en tant que tacticien. Avec le multiple champion olympique Ainslie, les Américains ont transformé la série en une victoire de 9-8 et ont célébré l’un des plus grands retours de l’histoire du sport. Pour Spithill, c’était le deuxième succès en coupe après celui contre Alinghi en 2010, et pour Ainslie, c’était une première.

Ainslie a été fait chevalier par la famille royale

Il était imprévisible dans son enfance que Ben Ainslie détiendrait un jour un titre noble et remporterait quatre médailles d’or olympiques. Même si le jeune marin a remporté une médaille d’argent en Laser (1996) à l’âge de 21 ans, après son passage en classe Finn après la victoire olympique du Laser en 2000, personne ne croyait à une incroyable série de trois médailles d’or consécutives de 2004 à 2012 – le changement s’est finalement produit et a été associé à un gain de poids significatif. Ainslie, plutôt réservé et timide, est devenu un héros populaire ; il a été le porte-drapeau de la cérémonie de clôture des Jeux Olympiques dans son pays natal. Et l’année suivante, il fut fait chevalier par la famille royale et peut depuis lors s’appeler monsieur.

Jimmy Spithill ne peut pas se targuer d’honneurs royaux ou olympiques. Le marin né à Sydney, dont la stature n’est pas sans rappeler celle d’un boxeur et qui utilise ce sport pour rester en forme, s’est dès le départ concentré sur le match race et l’America’s Cup. Alors qu’Ainslie a commencé sa carrière olympique en Europe, Spithill a célébré ses débuts en Coupe en 1999/2000 en tant que jeune effronté. Avec un bateau inférieur, il se distinguait par son style de conduite agressif ; À 20 ans, il a laissé une impression durable sur la scène établie de la coupe.

Spithill est appelé un « pitbull ».

Cela a marqué son chemin – en tant que barreur puis skipper dans diverses équipes de coupe. Avec Oracle, il était le plus jeune barreur et skipper à remporter deux fois la Coupe de l’America. Ce qui était intéressant du point de vue suisse, c’est le match entre Oracle et Alinghi à Valence en 2010, «la Coupe de l’America la plus folle et la plus extrême jamais organisée», comme le dit Spithill. Après la victoire, « le rêve d’une rousse de neuf ans » est devenu réalité.

Si Spithill est très lié à Luna Rossa, dont il porte les couleurs pour la troisième fois, Ainslie tente sa chance avec les équipes britanniques depuis dix ans. Spithill a le plus grand respect pour son ancien coéquipier : « Sur terre, il est très poli et bien élevé. Mais sur l’eau, il est très, très agressif et atteint ses objectifs. » Les méthodes brutales d’Ainslie en compétition lui ont valu les surnoms d’« animal sauvage » et de « monstre » dans la presse britannique – des expressions contre lesquelles il ne s’est jamais défendu.

Le surnom de Spithill est également mémorable : il est surnommé « Pitbull » en raison de ses manœuvres de départ agressives. L’Australien vit de sa grande motivation personnelle. Il croit fermement en lui et en la victoire. C’est ainsi qu’il apparaît, non pas arrogant, mais convaincant et sûr de lui. «Le temps qui suit une défaite est le meilleur moment pour apprendre. «Je pense rarement aux victoires», dit-il. Aujourd’hui, les deux pères s’affrontent à nouveau, comme ils l’avaient fait il y a trois ans à Auckland, également en finale de la Louis Vuitton Cup. A cette époque, Spithill a gagné.