Lorsque Kris Kristofferson a sorti son premier album en 1970, la musique country était pratiquement définie par « Okie From Muskogee » de Merle Haggard, un hymne chauvin qui condamnait les manifestants de guerre, la drogue et les cheveux « longs et hirsutes ». La chanson était représentative d’un genre dans une époque « étonnamment répressive », que TIME écrira quelques années plus tard : des guitares bien choisies, des orchestrations luxuriantes et des paroles sages valorisant l’autorité et la foi.
Puis est arrivé Kristofferson : aux cheveux longs, anti-guerre, chantant sur l’itinérance, l’alcoolisme, la dépression, la drogue et le sexe. Son approche des thèmes tabous a surpris de nombreux membres de l’establishment country : le New York Fois appelé cette année-là, il était un « homme étrange » à Nashville, et TIME l’a qualifié l’année suivante de « l’auteur-compositeur-chanteur country le plus controversé de l’époque ».
Mais l’individualisme, le contrarianisme et l’éclat obstiné de Kristofferson ont non seulement fait de lui une star, mais ont également contribué à abattre les murs des genres, ouvrant la voie à la country hors-la-loi et à de nombreux autres rebelles pour trouver une maison à la fois dans les limites de la musique country et dans son courant dominant au cours du dernier semestre. siècle. Dans un genre souvent défini par le conformisme, Kristofferson, décédé le 28 septembre à 88 ans, était la preuve d’une autre voie.
Le CV de Kristofferson est peut-être le plus étrange de tous ceux d’une star country. Il était boursier Rhodes à Oxford, où il a étudié la poésie de William Blake, et boxeur Golden Gloves. Il a servi comme pilote d’hélicoptère dans l’armée en Allemagne, puis comme concierge après les séances de Bob Dylan à Nashville, alors qu’il tentait de se lancer dans le monde de la musique. Après quelques années passées à présenter ses chansons en ville, d’autres stars de la country ont commencé à les enregistrer prudemment à la fin des années 1960, malgré leurs descriptions de scénarios racés et de dénuement, notamment Sammi Smith sur “Help Me Make It Through the Night”, à propos d’un homme désespéré. -night stand, et Ray Price sur “For the Good Times”, que Kacey Musgraves plus tard dit “C’est peut-être la chanson la plus triste de tous les temps.”
Les chansons du premier album de Kristofferson, Kristoffersona plongé dans un territoire encore plus risqué, surtout compte tenu du penchant vers la droite de nombreux fans de country. Il a chanté sur la brutalité policière et son expérience d’arrestation ; sur les mauvais traitements infligés par l’État aux Noirs et aux pauvres. Il s’est moqué de l’hystérie morale entourant les rock stars comme les Rolling Stones. Et sur son chef-d’œuvre “Sunday Mornin’ Comin’ Down”, il a chanté du point de vue d’un vagabond fumeur de drogue en crise existentielle : “Et il n’y a rien de moins que mourir/ À moitié aussi seul qu’un son/ Sur la ville endormie trottoir/le dimanche matin arrive.” L’album a reçu des critiques positives mais a été un échec commercial.
Mais le projet a contribué à inciter d’autres stars de la country, comme Willie Nelson et Waylon Jennings, à se lancer dans leurs propres expérimentations et rébellions. Cette nouvelle aile du genre, bientôt appelée country hors-la-loi, était moins raffinée, plus épineuse et turbulente, plus encline à explorer les zones grises de la moralité. Ces nouvelles stars ont écrit des chansons plus longues qui sortaient du genre des boîtes de trois minutes ; ils faisaient preuve de vulnérabilité et d’instincts diaboliques, embrassant les dangereuses contradictions de l’après-guerre du Vietnam et de l’Amérique d’après les années 1960. En 1974, TIME a publié un article de couverture documentant les changements qui se produisent dans le genre et citant Kristofferson disant : « Il y a vraiment plus d’honnêteté et moins de conneries dans la musique d’aujourd’hui que jamais auparavant. »
Après que l’étoile de Kristofferson ait commencé à monter au début des années 1970, en partie grâce à son statut d’acteur hollywoodien, il a donné à John Prine, un autre génie country bizarre qui s’est élevé contre les normes et patriotisme insensésa grande percée dans l’entreprise. Kristofferson s’est lié d’amitié avec Muhammad Ali lorsque le boxeur a été ostracisé pour ses critiques sur la guerre du Vietnam. Et il a influencé les nouvelles générations d’auteurs-compositeurs en leur montrant qu’ils n’étaient pas obligés de créer dans des limites de genre précises : « Son existence nous a dit que nous pourrions peut-être gagner notre vie en écrivant des chansons », la légende de la country alternative. Steve Earle a écrit des années plus tard. “Il était ce que je voulais être quand je serai grand : un montagnard hyper lettré.”
En 1985, Kristofferson forme les Highwaymen aux côtés de Nelson, Jennings et Johnny Cash ; ils ont donné la parole à ceux qui se trouvent en marge de la société. Lors d’un concert en 1992, lorsque Sinead O’Connor a été soumise à un torrent de « huées » pour sa protestation contre l’Église catholique, Kristofferson est monté sur scène pour la réconforter et dis-lui: “Ne vous laissez pas abattre par ces salauds.”
Et dans une industrie dans laquelle les stars sont découragées d’exprimer leurs opinions politiques de peur de provoquer la colère de clients potentiels, Kristofferson n’a eu aucune crainte pour exprimer ce qu’il pensait. Il a critiqué le gouvernement Reagan en termes sévères sur un 1991 talk-show, disant : « Le fait que nous ayons un système à parti unique, qui contrôle les trois branches de notre gouvernement, et un média de poche qui fait de la propagande pour l’administration, ferait rougir un nazi. » Il était un partisan de longue date du United Farm Workers, jouant de nombreux spectacles-bénéfice pour eux et finalement recevoir le Cesar Chavez Legacy Award de la Fondation Cesar Chavez. Il a dit son spectacles-bénéfices pour les enfants palestiniens lui a coûté des concerts à Los Angeles : « Si c’est comme ça que ça doit être, c’est comme ça que ça doit être », aurait-il déclaré dans une biographie de 2009.
Kristofferson a combattu de nombreux démons : il a lutté contre la dépendance à l’alcool et a divorcé deux fois. Mais il ne s’est jamais considéré comme un modèle de moralité, acceptant plutôt le désordre de la vie et prenant position là où il le jugeait bon. Une approche sans entrave de l’écriture de chansons et de la vérité a fait de lui une source d’inspiration cruciale pour de nombreuses stars country après lui, de Travis Tritt à Miranda Lambert à Brandi Carliledont le supergroupe les Highwomen a rendu hommage au supergroupe de Kristofferson. Après sa mort, des hommages lui ont également été rendus par l’industrie cinématographique, notamment Barbara Streisandqui a joué à ses côtés dans les années 1976 Une étoile est née.
Mais à juste titre, personne ne décrit mieux Kristofferson que Kristofferson lui-même, dans la chanson de 1971 « The Pilgrim, Chapter 33 », qu’il a écrite en hommage à ses pairs musiciens :
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