- Une nouvelle étude suggère qu’un excès de pollen résultant de la croissance de la végétation à la fin de la période glaciaire pourrait avoir provoqué des allergies chez les mammouths laineux, perturbant leur odorat et leur communication, entraînant ainsi un déclin de la population.
- Ces allergies déclenchées par le pollen ont probablement empêché les mammouths de trouver de la nourriture et des partenaires, accélérant ainsi leur extinction.
- Certains experts sont sceptiques quant à cette théorie de l’allergie, arguant que le changement climatique et la chasse humaine sont plus probablement les principales causes de l’extinction des mammouths.
Mammouth laineux (Mammuthus primigenius) ou mammouth laineux est une mégafaune qui vivait à l’époque du Pléistocène, il y a environ 2,6 millions à 11 700 ans. Ces animaux sont capables de survivre dans des climats froids, s’adaptant à une épaisse couche de graisse et à une fourrure dense pour les protéger des températures extrêmes. Les mammouths étaient répandus en Eurasie et en Amérique du Nord, mais ils ont commencé à disparaître progressivement il y a environ 10 000 ans, avec la fin de la période glaciaire. Les scientifiques débattent depuis longtemps des causes de leur extinction, certaines hypothèses populaires citant des facteurs tels que le changement climatique, la chasse par les humains préhistoriques et une diminution de la diversité génétique due à la consanguinité. Cependant, les dernières recherches publiées dans la revue Histoire de la Terre et biodiversité Le 27 août a présenté une nouvelle théorie assez controversée, à savoir que le pollen des plantes provoquant des allergies aurait joué un rôle dans la perturbation de l’odorat du mammouth, ce qui aurait finalement conduit à son extinction.
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Le réchauffement climatique provoque une explosion de la végétation
Selon les chercheurs, le réchauffement climatique survenu à la fin de la dernière période glaciaire a provoqué des changements majeurs dans la flore dans toute la région connue sous le nom de steppe mammouth. La région était auparavant dominée par des prairies sèches, mais le réchauffement climatique alimente la croissance de plantes à fleurs plus abondantes. Cela provoque une augmentation de la quantité de pollen dans l’air, ce qui peut déclencher des réactions allergiques chez les grands animaux comme les mammouths.
Les chercheurs pensent que les mammouths touchés par des allergies souffriraient de graves troubles olfactifs, rendant difficile la recherche de partenaires pendant la saison des amours. On pense que cela a provoqué un déclin important de la population, conduisant finalement à l’extinction. “Un mécanisme possible d’extinction des animaux lors du changement climatique est la perturbation de l’odorat due au développement d’allergies à mesure que la flore change”, écrivent les chercheurs dans l’étude.
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Pour prouver cette hypothèse, les chercheurs suggèrent un examen plus approfondi des restes de mammouths retrouvés congelés ou conservés. Une façon de détecter une réaction allergique consiste à analyser la teneur en pollen des estomacs conservés de mammouths ou des matières végétales trouvées autour de leurs carcasses. De plus, les excréments fossiles de mammouth (coprolite) peuvent également être analysés pour rechercher des signes d’immunoglobuline E (IgE), une protéine produite par l’organisme lors d’une réponse allergique.
Cependant, à ce jour, aucune recherche n’a spécifiquement recherché la présence d’IgE dans des échantillons de mammouths anciens. Cela ouvre de nouvelles opportunités pour des études de suivi visant à vérifier si les mammouths souffraient réellement d’allergies graves dues aux changements environnementaux.
Squelette de mammouth | Photo de Lou.gruber (domaine public)
Le long débat sur les causes de l’extinction des mammouths
Jusqu’à présent, les scientifiques s’accordent sur le fait que l’extinction des mammouths était due à une combinaison plusieurs facteursy compris la chasse par les humains, les changements environnementaux et la consanguinité (mariage entre individus étroitement liés). Les populations de mammouths ont commencé à décliner il y a environ 10 000 ans, mais un petit groupe persistait sur l’île Wrangel, dans le nord-est de la Russie, jusqu’à il y a environ 4 000 ans.
Cependant, il y a encore un débat sur la mesure dans laquelle chacun de ces facteurs a contribué à l’extinction des mammouths. Une nouvelle hypothèse liant les réactions allergiques à l’extinction des mammouths ajoute un nouvel élément à cette discussion, mais les experts préviennent que cette théorie a encore besoin de plus de preuves avant de pouvoir être largement acceptée.
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Opinions sceptiques des experts
Bien que cette hypothèse soit intéressante, tous les experts ne sont pas d’accord avec l’idée selon laquelle les allergies seraient la principale cause de l’extinction des mammouths. Vincent Lynchbiologiste évolutionniste et professeur à l’Université de Buffalo, il doute que les allergies au pollen aient joué un rôle important dans l’extinction du mammouth. “Cette idée semble un peu tirée par les cheveux, et je ne sais pas comment vous pourriez la prouver”, a déclaré Lynch dans un e-mail envoyé à Science en direct.
Cependant, Lynch a reconnu qu’il existe des preuves génétiques suggérant que les derniers mammouths de l’île Wrangel ont perdu la capacité de sentir les plantes à fleurs. Des données ADN anciennes montrent que les gènes liés à la capacité de détecter les odeurs végétales ont subi des mutations chez ces mammouths tardifs. Néanmoins, Lynch soutient que l’extinction gigantesque a été plus probablement causée par une combinaison de facteurs environnementaux et d’impacts humains, plutôt que par les seules allergies.
Encore besoin de recherches supplémentaires
Bien que cette hypothèse nécessite encore des preuves supplémentaires, l’idée selon laquelle le pollen et les allergies pourraient avoir joué un rôle dans l’extinction des mammouths offre une nouvelle perspective pour comprendre l’impact du changement climatique sur les écosystèmes anciens. Les changements environnementaux rapides à la fin de la dernière période glaciaire ont clairement posé des défis majeurs aux mammouths et à d’autres espèces, mais la question de savoir si les allergies ont été un facteur majeur dans leur extinction reste ouverte.
Cependant, une chose est claire : les changements environnementaux et climatiques peuvent avoir des impacts considérables sur la vie animale, y compris ceux qui peuvent ne pas être immédiatement visibles, comme les allergies. Des recherches plus approfondies aideront à clarifier dans quelle mesure ces facteurs ont influencé l’extinction gigantesque et ce que nous pouvons apprendre de cet événement pour comprendre l’impact du changement climatique actuel sur la biodiversité.
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