Le système de galaxies satellites en orbite autour de la Voie lactée s’est révélé tout à fait unique par rapport aux autres galaxies, selon une étude menée sur 12 ans par l’enquête SAGA. ( Yasmeen Asali (Yale)/DESI Legacy Surveys Sky Viewer)
LE SYSTÈME de petites galaxies satellites en orbite autour de la Voie Lactée est tout à fait unique. Selon les résultats d’une nouvelle étude de 12 ans sur d’autres galaxies de l’univers local.
L’enquête Satellites Around Galactic Analogs (SAGA) a été menée par un petit groupe d’astronomes pour étudier la façon dont la Voie lactée et ses satellites nains se comparent à d’autres systèmes galactiques.
“La population de satellites de la Voie lactée est une combinaison unique de petits satellites qui ne contiennent que de vieilles étoiles et des deux plus grands satellites qui forment activement de nouvelles étoiles”, a déclaré Marla Geha, professeur d’astronomie et de physique à l’Université de Yale et co- fondateur de SAGA, dans un communiqué officiel.
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Les deux plus gros satellites sont le Grand Nuage de Magellan (LMC) et le Petit Nuage de Magellan (SMC). Tous deux sont les plus grands de la famille de la Voie lactée et peuvent être observés à l’œil nu depuis l’hémisphère sud. Pendant ce temps, les 59 autres galaxies satellites sont si faibles qu’elles ne peuvent être détectées que par le télescope spatial Hubble ou par de grands télescopes au sol.
SAGA a procédé à un recensement de 101 galaxies similaires en taille et en masse à la Voie lactée, avec un total de 378 galaxies satellites. Le nombre de satellites visibles par galaxie varie de 0 à 13, comparé à la Voie Lactée qui, selon les données SAGA de l’instrument DESI du télescope Mayall de l’observatoire de Kitt Peak, en Arizona, ne compte que quatre satellites détectés. Le reste était trop faible pour être détecté par DESI.
“La Voie lactée semble avoir moins de satellites si l’on considère la présence du LMC”, a déclaré Yao-Yuan Mao de l’Université de l’Utah et co-fondateur de SAGA dans un communiqué officiel.
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Cela est dû à une tendance découverte par SAGA, selon laquelle les galaxies hôtes ont tendance à avoir plus de satellites si elles ont également au moins une galaxie de type magellanique en orbite autour d’elles.
Cependant, les galaxies sans type magellanique ont tendance à avoir moins de satellites. Une explication possible est que les nuages de Magellan sont un nouvel ajout à la famille de la Voie lactée, peut-être piégés par la gravité de la Voie lactée au cours des trois derniers milliards d’années. Avant l’arrivée des Nuages de Magellan, on pensait que la Voie Lactée comptait moins de galaxies satellites brillantes.
En dehors de cela, les galaxies de type Magellan elles-mêmes sont assez rares. Des recherches antérieures menées en 2012 avaient révélé que seulement 3 % des galaxies spirales similaires à la Voie lactée possédaient des satellites de type Magellan.
Les données finales de SAGA ont également révélé que les galaxies satellites plus proches de leurs galaxies hôtes ont tendance à avoir des taux de formation d’étoiles très faibles. Ce processus est appelé « extinction », dans lequel une galaxie satellite cesse de former de nouvelles étoiles en raison de l’influence de l’environnement autour de sa galaxie hôte, notamment du rayonnement des jeunes étoiles et des supernovae.
Les galaxies naines présentes dans les halos de matière noire entourant les grandes galaxies jouent un rôle important dans la formation des galaxies. Bien que les modèles cosmologiques standards prédisent davantage de satellites nains autour de la Voie lactée, ils sont en réalité moins nombreux, ce qui jette un mystère sur l’existence de cette galaxie perdue. (Espace/Z-3)
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